Les services publics d'électricité aux États-Unis manquent de transformateurs

Des travailleurs de Southern California Edison remplacent un transformateur sur Holt Street à Santa Ana, en Californie. Paul Bersebach/Groupe MediaNews/Registre du comté d'Orange via Getty Images

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ParDaniel C. Vock

Une pénurie à l'échelle nationale d'un composant clé des réseaux électriques pourrait entraver les nouveaux développements immobiliers, entraver les efforts de construction de bornes de recharge pour véhicules électriques et laisser les communautés frappées par la tempête sans électricité pendant de longues périodes, avertissent les experts.

Les conséquences potentielles découlent toutes de la rareté des transformateurs, qui sont nécessaires pour raccorder les clients de détail comme les propriétaires aux lignes électriques. Les transformateurs sont généralement suspendus à des poteaux électriques ou montés sur des socles en béton et enfermés dans des boîtiers métalliques. Il s'agit d'un équipement de base mais d'une importance cruciale pour la fourniture d'électricité.

Ces derniers mois, cependant, les services publics ont signalé des temps d'attente de plus d'un an pour obtenir des transformateurs, et affirment que les coûts ont grimpé en flèche, passant de 3 000 $ à 4 000 $ par transformateur avant la pénurie, à plus de 20 000 $ chacun maintenant.

Dans une ville en plein essor comme Roseville, en Californie, au nord de Sacramento, la pénurie de transformateurs menace de ralentir le rythme de la construction de nouveaux lotissements. La ville a ajouté environ 1 800 maisons par an, ce qui nécessiterait environ 180 transformateurs pour les desservir.

"Nous avons dû dire à nos constructeurs et promoteurs : je suis désolé, nous n'avons pas de transformateurs qu'ils peuvent installer sur le terrain pour que vous construisiez vos maisons, car nous devons économiser suffisamment pour que nos clients existants continuent d'avoir de l'électricité", a déclaré Dan Beans, directeur des services d'électricité de la ville. Le service public de la ville garde certains transformateurs à portée de main, au cas où ceux existants cesseraient de fonctionner à cause de la vieillesse, des intempéries ou même des accidents de la circulation.

Avec une si grande partie de l'économie liée à la construction de maisons, Beans s'inquiète des retombées plus larges si la pénurie de transformateurs se poursuit plus longtemps.

"Cela pourrait avoir un impact sérieux sur le développement économique de toutes les villes", a déclaré Beans. "Même plus que cela, c'est un problème de sécurité nationale si nous ne pouvons pas garder les lumières allumées et faire avancer les affaires. Et vous allez faire des pas en arrière sur le changement climatique. Si vous voulez continuer à avancer, nous devons garder le réseau connecté. "

En fait, la pénurie de transformateurs est l'une des principales priorités des services publics du pays, a déclaré Corry Marshall, directeur principal des relations gouvernementales à l'American Public Power Association. Environ 80 % de ses membres ont déclaré plus tôt cette année qu'ils disposaient de moins d'équipement qu'en 2018, avant que la pandémie n'interrompe les chaînes d'approvisionnement. (Les services publics appartenant à des investisseurs ont également signalé des pénuries similaires.)

Les petits transformateurs étaient l'élément dont les services publics avaient le plus besoin, suivis des transformateurs plus gros, des conduits et des poteaux électriques. Les compagnies d'électricité communautaires ont signalé que les temps d'attente pour les petits transformateurs étaient passés de trois mois à au moins un an, a déclaré Marshall. Depuis lors, plusieurs membres de l'APPA ont déclaré que les retards avaient atteint jusqu'à deux ans, a-t-il ajouté.

Avec si peu de transformateurs disponibles, certains services publics ont commencé à remettre à neuf les anciens et à les remettre en service, a déclaré Marshall. D'autres ont recâblé les circuits existants pour libérer des transformateurs pour d'autres usages. Les deux approches demandent beaucoup de travail et de temps, et elles ne peuvent apporter que des améliorations modestes.

De nombreux services publics ont dû prendre des mesures plus drastiques.

Le district de services publics du comté de Clallam, dans l'État de Washington, a annoncé en mai qu'il était à court de transformateurs montés sur socle et qu'il ne prendrait plus de demandes de construction nécessitant ce type d'équipement.

"Le PUD comprend parfaitement que cette pénurie de transformateurs a un impact très néfaste sur l'industrie locale de la construction et du bâtiment, ainsi que sur l'économie en général", a écrit le service public dans un communiqué.

"Pendant plus d'un an, nous avons pris toutes les mesures à notre disposition pour atténuer la pénurie de transformateurs, mais nous sommes maintenant complètement à court de tels transformateurs montés sur socle sans aucune perspective de solution rapide", a-t-il ajouté.

Le service public a autorisé les constructeurs à utiliser des transformateurs montés sur poteau à la place, mais a averti qu'il épuiserait probablement également son approvisionnement.

À New Braunfels, au Texas, le service public d'électricité a déclaré à ses clients que seuls six des 149 transformateurs qu'il avait prévus en juin avaient été effectivement livrés. Même si New Braunfels Utilities a des commandes passées pour plus de 400 transformateurs supplémentaires, le service public a déclaré qu'il s'attendait à n'en recevoir que six par mois dans un avenir prévisible.

Les retards ont incité le service public à modifier certaines de ses procédures, afin que les constructeurs de maisons puissent aller de l'avant avec les acceptations de l'eau et des égouts avant que l'électricité ne soit installée dans les nouvelles maisons. Le service public d'électricité a toutefois averti que cela reviendrait à "construire à vos risques et périls".

"Tout retard dans la réception du service électrique doit être partagé dès le départ avec les acheteurs potentiels pour aider à gérer les attentes quant au moment où une maison sera prête à être occupée", a averti le service public. "Le compte restera au nom d'un constructeur/promoteur et ne pourra pas être transféré à un propriétaire tant que les services/compteurs d'électricité, d'eau et/ou d'égout ne seront pas en place."

Recherche d'une solution

Les services publics d'électricité essaient de trouver un moyen de mettre fin aux pénuries, mais ils disent qu'il n'est pas tout à fait clair pourquoi les transformateurs sont soudainement devenus si difficiles à trouver l'année dernière.

"Nous nous plaignons de quelque chose que nous ne faisons pas. Nous ne sommes pas les fabricants de transformateurs de distribution", a déclaré Marshall de l'APPA. "Il y a un secteur manufacturier qui s'occupe de ça."

Les fabricants, cependant, n'ont pas fourni beaucoup de détails jusqu'à présent sur le problème.

Certains, a déclaré Marshall, ont indiqué qu'ils avaient du mal à obtenir tous les matériaux dont ils avaient besoin pour les transformateurs.

Les transformateurs nécessitent de l'acier électrique à grains orientés, un matériau souple composé de fer et de silicium aux propriétés magnétiques spéciales qui aide à prévenir les pertes d'énergie.

Ce matériau, comme d'autres produits à base d'acier, est en pénurie depuis un an. Une seule entreprise américaine – Cleveland-Cliffs Inc. – le produit, et les entreprises étrangères sont confrontées à des problèmes d'expédition et à une demande mondiale accrue. (Cleveland-Cliffs n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

L'industrie sidérurgique a été plus largement perturbée ces dernières années, après que le président Trump a imposé des droits de douane sur les importations d'acier en 2018. Le président Biden a assoupli certains de ces droits de douane pour les produits européens et japonais, mais les taxes sur les importations en provenance de Chine subsistent.

D'autres fabricants ont indiqué qu'ils avaient du mal à trouver suffisamment de travailleurs, a déclaré Marshall.

En plus de cela, le département américain de l'énergie a imposé des normes d'efficacité plus élevées aux transformateurs de distribution, ce qui, selon l'APPA, augmenterait les coûts - et réduirait la rentabilité - de la fabrication de nouveaux transformateurs. Le groupe, ainsi que la National Rural Electric Cooperative Association, ont demandé au gouvernement fédéral d'assouplir ces normes pour atténuer la pénurie actuelle. Mais le ministère de l'Énergie a jusqu'ici décliné.

En juin, Biden a invoqué la loi sur la production de défense dans le but d'atténuer la pénurie de transformateurs et d'autres composants liés à l'énergie. La loi de l'époque de la guerre de Corée donne au gouvernement fédéral des pouvoirs spéciaux pour soutenir l'armée ou protéger la sécurité intérieure, y compris la capacité de devancer d'autres clients, de conserver des matériaux rares ou de commander une production accrue de biens spécifiés.

On ne sait toujours pas ce que le gouvernement fédéral peut ou fera avec cette nouvelle autorité, dans le cas des transformateurs, en particulier parce que la loi a rarement été utilisée dans l'industrie de l'énergie, a déclaré Marshall.

Le gouvernement fédéral pourrait l'utiliser pour se préparer à une catastrophe naturelle, comme un ouragan, qui coupe l'électricité. Cela pourrait garantir que les fournitures rares sont dirigées vers la zone touchée, sans résoudre le plus gros problème des pénuries de transformateurs, a déclaré Marshall. « Êtes-vous en train de voler Peter pour payer Paul dans ce cas ? Nous ne connaissons pas la réponse à cette question », a-t-il dit.

Daniel C. Vock est journaliste principal pour Route Fifty basé à Washington, DC

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