Alors que les réseaux électriques sont attaqués, les États-Unis et l'Ukraine recherchent des équipements de transmission rares

Un autotransformateur complètement détruit après une attaque russe.

La Russie, désireuse de briser le réseau électrique ukrainien, soumet les sous-stations électriques ukrainiennes à une série dévastatrice de frappes de missiles et de drones. Une augmentation simultanée des attaques physiques contre les sous-stations électriques américaines risque de faire avancer les objectifs de guerre russes en serrant l'approvisionnement mondial déjà serré de transformateurs et d'autres sous-composants clés du réseau électrique.

Les attaques contre l'infrastructure électrique tentaculaire des États-Unis sont en augmentation - au moins 19 attaques ont eu lieu depuis septembre seulement. Alors que l'approvisionnement en équipements de transmission électrique est au plus bas, les services publics américains se démènent pour se préparer à d'autres attaques et tentent d'augmenter leur approvisionnement en pièces de transmission électrique au moment même où l'Ukraine recherche les mêmes fournitures électriques.

L'offre mondiale limitée d'équipements de distribution électrique est un goulot d'étranglement mondial bien connu. Les services publics d'électricité sont aux prises avec des problèmes de chaîne d'approvisionnement d'équipements de distribution électrique depuis des années. Les transformateurs - des structures remplies d'huile qui augmentent ou diminuent la tension - ont été en pénurie critique en raison de la forte demande, et la pandémie de COVID-19, les contraintes de main-d'œuvre et les problèmes d'expédition n'ont pas aidé. L'invasion de la Russie et la ruée de l'Ukraine pour se remettre des attaques russes contre les infrastructures électriques critiques ont déjà poussé les stocks de transformateurs à des niveaux record et augmenté radicalement les prix des transformateurs dans le monde entier.

La poursuite des attaques contre les réseaux électriques éloignés du champ de bataille ukrainien pourrait plonger dans le désarroi le marché déjà tendu des équipements de distribution électrique, rendant encore plus difficile pour l'Ukraine de garder les lumières allumées.

Les attaques russes contre le système électrique ukrainien plongent le marché des transformateurs dans le désarroi.

Alors que les responsables de la dernière vague d'attaques sur le réseau électrique américain sont largement inconnus, la Russie n'a pas caché qu'elle considérait la production et la distribution d'électricité comme une cible, et a signalé pendant des mois que la production d'électricité et d'électricité était une facette principale de la stratégie russe.

En octobre, en réponse à des plaintes concernant des attaques russes contre des infrastructures critiques ukrainiennes, le président russe Vladimir Poutine a averti que "toute infrastructure critique de transport, d'énergie ou de communication est menacée, quelle que soit la partie du monde où elle se trouve, par qui elle est contrôlée, posée dans les fonds marins ou sur terre".

Outre les attaques directes contre les infrastructures énergétiques en Ukraine, la perturbation des réseaux électriques dans d'autres pays offre une étape logique pour faire avancer les objectifs de guerre russes.

La Russie dispose de nombreuses options pour perturber les réseaux électriques. Les attaques russes directes contre des infrastructures électriques étrangères, bien qu'extrêmement risquées, ne dépassent certainement pas les capacités du gouvernement russe. Les gouvernements européens soupçonnent déjà la Russie d'être à l'origine de l'explosion de deux pipelines Nord Stream sous la mer Baltique. Et des Russes ont été surpris à plusieurs reprises dans toute l'Europe, faisant voler des drones au-dessus d'infrastructures énergétiques européennes critiques.

Tout est possible. Alors que le Parlement européen a déclaré la Russie État parrain du terrorisme en novembre et que des responsables européens ont établi un lien entre les renseignements militaires russes et des assassinats européens très médiatisés et des bombardements de dépôts et de dépôts de munitions - un record de violence terroriste dans toute l'Europe qui a commencé en 2006 avec l'utilisation horrible de polonium radioactif pour assassiner Alexander Litvinenko au Royaume-Uni - la campagne de la Russie pour briser le réseau électrique ukrainien pourrait bien s'étendre au-delà du champ de bataille, en Europe et, potentiellement, en Amérique.

Les attaques indirectes contre les infrastructures énergétiques, permettant un démenti plausible à la Russie, sont difficiles à mener, mais elles se sont déjà produites en Europe. Une heure avant le début de l'invasion russe, les dommages collatéraux d'une cyberattaque russe incontrôlée ont désactivé des milliers d'éoliennes allemandes.

Mais le moyen le plus viable de la Russie pour perturber les réseaux électriques pourrait bien consister à encourager ou à faciliter les attaques par d'autres. Aux États-Unis, les observateurs notent qu'un mélange de suprémacistes blancs, d'accélérationnistes et d'autres éléments criminels obscurs connus pour s'inspirer de la Russie ont exprimé un intérêt particulier pour attaquer l'infrastructure électrique américaine et se demandent ce qui transforme les idées terroristes de longue date en action à ce moment particulier.

La Russie a la réputation d'aider des réseaux dispersés et autrement désorganisés à se regrouper autour d'une activité ou d'une cause. Par exemple, des cybercriminels soupçonnés d'avoir des liens avec le gouvernement russe ont attaqué à plusieurs reprises les infrastructures énergétiques. Dès 2017, des chercheurs de la Henry M. Jackson School of International Studies ont identifié plusieurs liens entre les cybercriminels associés au gouvernement russe et les attaques sur le réseau électrique.

La concertation est possible. À la veille de l'invasion russe, certains gouvernements européens se sont demandé si une augmentation des cyberattaques contre le secteur électrique européen n'avait pas été orchestrée par les services de renseignement russes. Mais, quelle que soit leur motivation, personne ne doute que les criminels russes ciblent - et ciblent actuellement - les infrastructures électriques et électriques en Europe et ailleurs. Des cybercriminels basés en Russie ont orchestré le fiasco du pipeline colonial, perturbant la distribution de carburant sur la côte Est. Et d'autres cybercriminels russes ont continué d'attaquer les compagnies d'électricité européennes, frappant l'une des plus grandes sociétés de distribution d'électricité d'Allemagne pas plus tard qu'en octobre.

Le cybermonde russe est un endroit trouble, et définir l'attribution de toute cyberattaque est un défi. Mais les enquêteurs sont certains que les cybercriminels russes ont parfois été liés aux services de renseignement russes et ont travaillé ensemble. Les collaborations passées sont à la fois longues et récentes. Un rapport de 2021 d'Analyst1, une société de renseignement sur les menaces, a décrit comment deux directions du renseignement russes et des gangs de rançongiciels ont travaillé "ensemble pour compromettre des organisations affiliées au gouvernement américain entre octobre et décembre 2020", soulignant les relations personnelles étroites entre les individus des organisations criminelles et le Service fédéral de sécurité russe ainsi que l'identification de parallèles intéressants entre les logiciels malveillants de l'État russe et les logiciels malveillants employés par les cybercriminels russes.

Si la panne de l'infrastructure électrique de l'Ukraine est une facette critique de la stratégie russe, il est logique de se demander jusqu'où la Russie irait pour la mener à bien.

Des ouvriers réparent une infrastructure électrique après une attaque en Caroline du Nord

Tout comme le gouvernement russe est associé à des réseaux cybercriminels, les observateurs pensent que le gouvernement russe a développé des liens similaires avec un éventail de mouvements extrémistes, attirant des adhérents associés à une augmentation à plus long terme, sur cinq ans, des attaques nationales contre le réseau électrique américain.

Encore une fois, la pègre extrémiste est un endroit trouble. Mais, encore une fois, les enquêteurs ont identifié à plusieurs reprises des liens entre la Russie et les partisans américains de la suprématie blanche et de l'accélérationnisme. Le département d'État américain a désigné un groupe russe connu pour offrir une formation aux organisateurs des tristement célèbres émeutes du pouvoir blanc de Charlottesville, en Virginie, comme une organisation terroriste. Et les experts du renseignement américain se demandent même si le fondateur du groupe de suprématie blanche "The Base" - un citoyen américain qui vit maintenant en Russie - était un agent russe de longue date.

Si la Russie a été intéressée à pousser les Américains sensibles à attaquer le réseau électrique, la communauté extrémiste est certainement prête pour cela. Les discussions sur la perturbation du réseau électrique américain ont circulé dans les groupes suprématistes blancs et accélérationnistes basés aux États-Unis pendant des décennies.

Mais notant infâme peut se passer. Les extrémistes peuvent simplement refléter la rhétorique et les intérêts stratégiques russes. Alors que la Russie regardait l'Ukraine et commençait vraiment à bricoler l'idée d'utiliser l'énergie comme une arme, les complots de la suprématie blanche ciblant les systèmes énergétiques américains "ont considérablement augmenté en fréquence". Des chercheurs de l'Université George Washington ont découvert qu'entre 2016 et 2022, 13 suprémacistes blancs ont été poursuivis pour des attaques contre le système énergétique, et 11 des planificateurs d'attaques ont été inculpés après 2020. Parallèlement, les attaques et les incidents sur les infrastructures électriques critiques américaines ont augmenté, alors que les attaquants américains ont apparemment commencé à agir sur des idées terroristes qui couvaient depuis longtemps.

Il serait facile pour la Russie de permettre aux extrémistes nationaux de mener des attaques plus efficaces. En 2020, des chercheurs ont averti qu'un manuel de 14 pages appelant à des attaques contre le réseau électrique était diffusé dans les cercles extrémistes sur Telegram, un système de messagerie instantanée populaire en Russie. Après la parution du manuel, détaillant les moyens low-tech de perturber le réseau électrique, la fréquence et le taux d'efficacité des attaques contre l'infrastructure de transmission électrique américaine ont augmenté, avec des milliers de personnes perdant l'électricité.

Pour la Russie, encourager les attaques généralisées contre les infrastructures de transmission électrique à l'étranger serait un moyen facile d'aggraver une pénurie mondiale d'approvisionnement en composants clés nécessaires pour assurer un réseau électrique résilient. Même la menace de le faire contracte le marché mondial, rendant chaque bombe de transformateur russe en Ukraine beaucoup plus difficile à réparer.

Étant donné que les États-Unis craignent que des attaquants extrémistes ne suivent des signaux en ligne mystérieux et obscurs pour tirer sur des sous-stations électriques américaines, les services publics examinent leurs inventaires et s'inquiètent de leurs stocks de pièces de rechange. Sans plans de résilience bien pensés pour pré-déployer des ressources de récupération, les sous-stations attaquées ne sont pas faciles à réparer pour les services publics. Les pannes de courant doivent être réparées rapidement, mais les équipements électriques sont encombrants, difficiles à stocker, difficiles à transporter et prennent du temps à installer. Une fusillade le 3 décembre contre deux sous-stations électriques dans le comté de Moore, en Caroline du Nord, a laissé quelque 40 000 clients dans le noir pendant des jours. Une attaque complexe sur plusieurs sites le jour de Noël a coupé l'électricité à plus de 14 000 personnes dans l'État de Washington. Même les attaques infructueuses réduisent la résilience du réseau, augmentant les enjeux pour le service public ciblé.

Le nombre et la complexité des attaques et/ou des « événements suspects » dans les installations électriques américaines sont préoccupants. USA Today a rapporté que "depuis septembre, des attaques ou des attaques potentielles ont été signalées dans au moins 18 sous-stations supplémentaires et une centrale électrique en Floride, en Oregon, à Washington et dans les Carolines".

Selon un spécialiste de la sécurité, les attaques de sous-stations dans le nord-ouest comprenaient "l'incendie des maisons de contrôle, l'entrée forcée et le sabotage de systèmes de contrôle électriques complexes, provoquant des courts-circuits en jetant des chaînes sur les bus aériens et une attaque balistique avec des armes à feu de petit calibre".

Les transformateurs non durcis sont particulièrement vulnérables aux coups de feu. Alors que l'huile isolante fuit d'un transformateur gonflé, l'augmentation subséquente de la température peut casser le transformateur, déclenchant parfois une explosion catastrophique d'herbe à chat pour les terroristes potentiels désireux de faire une sorte de déclaration.

Alors que l'Amérique se démène pour protéger l'infrastructure électrique, d'autres suivront.

Pour les services publics d'électricité, les transformateurs sont une préoccupation particulière. Le marché des transformateurs aux États-Unis est tendu depuis plus d'une décennie.

Aujourd'hui, les fournisseurs ont besoin de deux à trois ans de délai pour remplacer les gros transformateurs (généralement, les transformateurs sont des structures remplies d'huile utilisées pour abaisser ou augmenter la tension) et, bien que les transformateurs tombent en panne, les services publics d'électricité américains n'ont généralement pas un grand inventaire de remplacements.

Mais les stocks déjà modestes d'équipements de transmission électrique de secours des États-Unis deviennent extrêmement bas. Une entreprise de services publics du nord-ouest a noté en juin que, bien qu'elle essaie de garder un approvisionnement de 60 transformateurs de taille moyenne à portée de main "à tout moment", son inventaire était tombé "bien en dessous" de 20, le minimum requis pour des opérations résilientes.

L'approvisionnement des plus grands transformateurs est dans un état similaire. Les commandes qui prenaient généralement entre 6 et 12 semaines pour être exécutées en 2020 ont désormais des délais de livraison de 52 à 86 semaines.

Les prix sont montés dans la stratosphère. À la mi-2022, les prix des transformateurs montés sur socle de 25 kVA "ont augmenté de près de 400 % par rapport au prix unitaire de 2020, et le prix unitaire de 50 kVA a bondi de 900 % depuis 2020".

Le resserrement de l'offre est une recette pour un conflit entre amis. Alors que les services publics d'électricité américains se bousculent pour trouver des transformateurs de rechange et luttent pour protéger les plus de 6 400 centrales électriques et 55 000 sous-stations électriques qui soutiennent le réseau électrique américain, l'Ukraine implore de l'aide et des pièces de rechange. Et, sans surprise, la priorité absolue de l'Ukraine sont les transformateurs, exactement le même équipement dont les services publics d'électricité américains ont besoin.

Les États-Unis se sont certainement précipités pour aider, mais de nouvelles attaques pourraient limiter la quantité d'aide que l'Amérique peut offrir. Le 29 novembre, quelques jours seulement avant les attaques du réseau électrique en Caroline du Nord, le département d'État américain a annoncé une aide électrique de 53 millions de dollars, comprenant "des transformateurs de distribution, des disjoncteurs, des parasurtenseurs, des sectionneurs, des véhicules et d'autres équipements clés". Outre le fait que les services publics d'électricité américains soumissionneront contre l'Ukraine pour le remplacement des transformateurs et des équipements de transmission, il est facile d'envisager un scénario dans lequel les citoyens américains, assis dans le noir après une attaque domestique, commencent à se demander pourquoi les États-Unis accordent la priorité à l'assistance électrique pour l'Ukraine.

Au niveau mondial, tous les composants sont en place pour une course catastrophique sur les fournitures de transmission électrique. Aux États-Unis, le rationnement pourrait même être nécessaire si davantage d'attaques américaines encouragent davantage de services publics américains à se précipiter pour obtenir davantage de pièces de rechange. La panique peut être contagieuse et, si d'autres pays commencent à suivre l'exemple des États-Unis, un manque de fournitures électriques pourrait être un véritable coup dur pour l'économie mondiale.

La voie à suivre est claire. Les autorités américaines doivent agir beaucoup plus rapidement pour enquêter et attraper tout futur attaquant. De plus, l'Amérique devra agir rapidement pour s'assurer que les services publics sont conformes au code et, dans certains cas, s'efforcer de «renforcer» les parties vulnérables de l'infrastructure de transmission électrique dispersée de la nation. Dans les coulisses, les États-Unis doivent prendre d'autres mesures à la fois pour dissuader les extrémistes et pour s'assurer que les efforts de la Russie pour maîtriser l'Ukraine se limitent au champ de bataille immédiat.

Les efforts visant à interférer ou autrement compromettre l'approvisionnement mondial des composants du réseau électrique sont inacceptables. Utiliser les caprices d'une chaîne d'approvisionnement mondiale fragile pour exacerber les objectifs du champ de bataille est une stratégie tentante, mais elle est difficile à mettre en œuvre sur le plan opérationnel. Les praticiens de l'État-nation peuvent subir des contrecoups imprévus, finissant par subir des dommages diplomatiques et économiques inattendus. Et, dans une guerre, deux peuvent jouer le même jeu - l'Ukraine est parfaitement capable de viser le réseau électrique russe aussi.

La prudence est justifiée. Mais l'essentiel est le suivant : aussi tentant qu'il puisse être pour la Russie d'exacerber l'impact de ses attaques sur le réseau électrique ukrainien, les attaques étrangères contre le réseau électrique américain, même indirectes, sont des actes de guerre qui, s'ils sont détectés, exigeront une réponse.