Fiabilité et abordabilité

Deuxième de deux articles. Lisez Co-op Voices, partie 1

Le passe-temps national américain a été anéanti par COVID-19, et les garçons - et les filles - de l'été ne viendront pas jouer au baseball à Cooperstown.

C'est une mauvaise nouvelle pour les membres d'Otsego Electric Cooperative, qui dépendent de l'argent de la location de leurs maisons à des dizaines de milliers de visiteurs réunis pour assister à l'intronisation annuelle au Temple de la renommée du baseball et aux matchs du camp de baseball pour les jeunes qui se déroulent à proximité tout l'été.

Avec l'intronisation du grand Yankee à la retraite DerekJeter en juillet, environ 100 000 visiteurs devaient affluer dans la région du nord de l'État de New York. Mais l'événement - et la plupart des camps - ont été annulés en raison de la pandémie, ce qui a coûté à la région au moins 20 à 30 millions de dollars en perte de revenus estimée, a déclaré Tim Johnson, PDG de la coopérative basée à Hartwick.

"Certains de nos membres vivent de l'argent de ces locations d'été toute l'année", a déclaré Johnson. "Maintenant c'est parti."

Le coronavirus affecte différemment les coopératives d'électricité à but non lucratif et leurs membres. Certaines coopératives, en particulier celles situées dans des régions qui dépendent de l'agriculture, du pétrole ou de la fabrication, sont déjà confrontées à de graves déficits budgétaires en raison de la baisse des ventes d'électricité et de l'incapacité des membres à payer leurs factures. D'autres, comme Otsego, pourraient être durement touchés cet été alors que le tourisme s'effondre au milieu des restrictions et des annulations de voyage liées au COVID-19.

La NRECA et ses coopératives membres ont lancé une campagne populaire pour exhorter le Congrès à fournir un filet de sécurité financière aux coopératives en difficulté et à leurs membres alors que les législateurs négocient le dernier projet de loi sur les secours contre les coronavirus.

Voici un exemple de ce à quoi les coopératives sont confrontées :

La baisse du tourisme est également un problème à Walla Walla, Washington, où les vignobles, les hôtels, les centres de villégiature et les restaurants souffrent et environ 2 000 emplois ont été perdus, a déclaré Scott Peters, PDG de la Columbia Rural Electric Association.

"En avril, tous les hôtels auraient été remplis et tous les restaurants auraient été réservés pour les week-ends œnologiques", a déclaré Peters. "Au lieu de cela, c'était une ville fantôme."

La coopérative reçoit des appels de membres qui ont perdu leur emploi et demandent de l'aide parce qu'ils n'ont pas assez d'argent pour payer leurs factures mensuelles, a-t-il dit.

"Nous allons avoir des membres qui ne pourront pas sortir du trou dans lequel ils se trouvent", a déclaré Peters. "Je pense juste que le Congrès va devoir proposer une sorte de renflouement en fonction des besoins. Les coopératives doivent toujours payer nos factures, même lorsque nos membres ne peuvent pas payer les leurs."

Dans l'Oklahoma, le PDG de Kiamichi Electric Cooperative, Brett Orme, dit qu'il craint que la baisse de la demande de pétrole et de gaz pendant la pandémie ne nuise au fournisseur d'électricité en gros de la coopérative en réduisant ses ventes, ce qui pourrait à son tour augmenter les prix pour que la coopérative achète de l'électricité. Le coût du pouvoir d'achat représente 60% des coûts de la coopérative basée à Wilburton, a déclaré Orme.

"Cela pourrait finalement entraîner des tarifs énergétiques plus élevés pour les membres de Kiamichi Electric qui souffrent déjà de cette pandémie", a-t-il déclaré.

Dans le Wyoming, High West Energy a également été touchée par le marasme de l'industrie pétrolière. Le plus gros compte de la coopérative, Whiting Petroleum, a déposé une demande de mise en faillite en vertu du chapitre 11 en avril, et la coopérative travaille avec le tribunal des faillites pour s'assurer que Whiting paiera toujours ses factures d'électricité. La compagnie pétrolière représente plus de 10 % des revenus annuels de la coopérative, a déclaré Brian Heithoff, PDG et directeur général de la coopérative basée à Pine Bluffs.

"Je crains qu'il s'agisse d'un problème à plus long terme", a-t-il déclaré. "S'il y a une deuxième ou une troisième vague de coronavirus, cela pourrait être une perte permanente de charge liée au pétrole pour nous."

Les producteurs de maïs dont les cultures servent à fabriquer de l'éthanol souffrent également de la baisse des prix du pétrole, a déclaré Bob Hunzinger, président et chef de la direction de Eastern Illini Electric Cooperative.

Les producteurs de porcs, qui comptent parmi les plus gros clients de la coopérative basée à Paxton, dans l'Illinois, ont du mal à acheminer les animaux vers le marché en raison de ruptures de la chaîne d'approvisionnement et pourraient devoir les euthanasier.

Les membres dont les factures d'électricité étaient en retard de 60 jours ont augmenté de 68 % de mars à avril, tandis que les membres dont les comptes étaient en retard de 90 jours ont augmenté de 50 %, a déclaré Hunzinger.

"Nous nous attendons à ce que ces augmentations se poursuivent", a-t-il déclaré. "Nous ne savons tout simplement pas combien de temps cela durera."

Chez Oregon Trail Electric Cooperative, le taux de recouvrement des paiements est 10 fois supérieur à la normale, car les membres ont du mal à payer leurs factures. Comme la plupart des coopératives, l'OTEC, basée dans l'est de l'Oregon, a suspendu les déconnexions et les frais de retard pendant la pandémie, a déclaré le PDG Les Penning.

Les ventes d'électricité aux industries locales ont chuté d'environ 20 %, a déclaré Penning. L'industrie du bois de l'est de l'Oregon avait déjà subi des décennies de déclin lorsque la pandémie a frappé et causé plus de dégâts. La fabrication régionale a également été touchée. Un fabricant local de véhicules récréatifs et de camping-cars a signalé une baisse de la production en raison de retards dans la chaîne d'approvisionnement et d'exigences de distanciation sociale sur le lieu de travail. Cependant, les ventes ont été fortes, de plus en plus de personnes prévoyant de voyager dans la région après la pandémie.

"J'espère juste qu'ils pourront surmonter cela et que nous, en tant que communauté, pourrons récupérer plus fort que jamais", a déclaré Penning.

Dans le désert du sud de la Californie, Anza Electric Cooperative dessert une région qui souffrait d'une pauvreté et d'un chômage élevés avant même la pandémie. Au cours des deux derniers mois, les membres ont de plus en plus de mal à payer leurs factures, a déclaré Kevin Short, directeur général de la coopérative.

Les ventes d'électricité ont également chuté en raison de la fermeture anticipée des écoles, de la fermeture temporaire du casino voisin et de la suspension de l'ouverture d'un nouvel hôtel.

Les coopératives ont gardé les lumières allumées pendant la pandémie et elles auront besoin de l'aide du gouvernement fédéral à l'avenir, a déclaré Short.

"Mon message au Congrès serait de mettre de côté les querelles partisanes et d'aider les gens."

Erin Kelly est rédactrice à la NRECA.

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