« Héros pour nous tous » : les équipes ukrainiennes de réparation de l'énergie

Alors que la Russie cible les installations énergétiques ukrainiennes, les équipes de réparation se précipitent pour réparer le réseau électrique lorsque les frappes frappent.

Kyiv, Ukraine –Vitalii, un ingénieur électricien ukrainien de 44 ans avec une barbiche bien taillée et un penchant pour les blagues intelligentes, se souvient du moment terrifiant où lui et cinq collègues ont récemment été attaqués dans la région de Donetsk, dans l'est de l'Ukraine.

Ils avaient terminé une longue journée à réparer des lignes électriques endommagées le long de l'une des routes grêlées et usées par la guerre de la région lorsqu'ils se sont déplacés dans un champ ouvert pour hisser un poteau électrique réparé. Il avait à peine été mis en place qu'ils entendirent le craquement familier des mortiers russes qui commençaient à marteler la terre autour d'eux. Ils se sont vite rendu compte que les troupes russes avaient dû voir le poteau apparaître au-dessus de la limite des arbres et avaient lâché une volée d'obus dans leur direction.

En l'absence de bâtiments autour desquels ils pourraient se mettre à l'abri, Vitalii se souvient qu'ils ont dû "ramper comme des crabes" à travers le champ avant de se blottir derrière leur fourgonnette. Des éclats d'obus ont plu sur le véhicule jusqu'à ce que les bombardements finissent par s'arrêter. Le véhicule a été gravement endommagé mais, heureusement, le moteur s'est quand même mis en marche après qu'ils soient montés à l'intérieur et ils ont pu accélérer en toute sécurité.

Il dit que l'incident les a tous laissés dans un état de choc et qu'ils se sont assis en silence à leur quartier général pendant quelques heures avant de retourner au travail.

En tant que chef des opérations de DTEK, le plus grand fournisseur d'énergie privé d'Ukraine, dans les parties de la région de Donetsk contrôlées par l'Ukraine, Vitalii, qui a demandé que seul son prénom soit donné, a connu ce qu'il décrit comme un "environnement de guerre" depuis 2014. Cette année-là, des séparatistes soutenus par la Russie ont capturé des pans entiers de la région, y compris la ville de Donetsk, qui était la cinquième ville d'Ukraine. Les violents combats de 2014 et 2015 ont endommagé une grande partie de l'infrastructure électrique de la région.

Depuis que la Russie a lancé une invasion à grande échelle de l'Ukraine le 24 février 2022, les installations énergétiques de la région ont subi des attaques incessantes - forçant les 30 équipes de travailleurs de l'énergie que Vitalii parvient à effectuer cinq à 10 réparations par jour sur les infrastructures endommagées. DTEK effectue la plupart des réparations dans la région de Donetsk.

Vitalii et ses collègues sont surchargés de travail et font face à un danger constant. Bien qu'il ne permette pas à ses ouvriers d'entrer dans une zone qu'il considère comme porteuse d'une menace évidente, la réalité est que chaque travail de réparation comporte le risque d'être pris dans un drone, un mortier ou une frappe de missile russe. Depuis le début de la guerre, 141 employés de DTEK sont morts sur le terrain dans tout le pays.

C'est un travail épuisant et épuisant sur le plan émotionnel, mais Vitalii dit que les travailleurs s'en sortent en sachant qu'ils fournissent un service essentiel en temps de guerre, en particulier pendant les mois d'hiver glacials lorsque les attaques contre l'infrastructure énergétique ont fait perdre le chauffage à des millions de personnes. "Sans électricité, il n'y aura ni eau ni chauffage, donc l'électricité est la ressource essentielle pour la région."

Vitalii dégage un air calme alors qu'il parle par appel vidéo depuis une salle de contrôle dans un endroit secret. Son gilet pare-balles est prêt derrière lui. Ses larges épaules sont voûtées alors qu'il se penche en avant, ses courts cheveux bruns aplatis à cause du port d'un casque. Sur les questions techniques, il s'exprime avec une précision ancrée dans une formation d'ingénieur et universitaire.

Cependant, lorsqu'il s'agit des travailleurs qu'il gère au quotidien, il adopte un ton plus doux et plus chaleureux, esquissant souvent un sourire ironique en se remémorant des moments de camaraderie formés dans des situations stressantes. "Sans sens de l'humour, vous ne survivriez pas", dit-il d'un ton neutre.

"C'est un réflexe humain de répondre à la peur par le rire", explique-t-il en se souvenant d'avoir récemment été appelé pour réparer des lignes électriques endommagées près de son ancienne université qu'une frappe de missile avait détruites. Alors qu'ils regardaient les restes calcinés du bâtiment, il s'est tourné vers ses collègues et a dit : « J'ai essayé de ruiner cet endroit pendant cinq ans, et maintenant regardez, il n'a fallu qu'un seul missile !

Vitalii dit que supporter le stress incessant de la guerre et la responsabilité de s'assurer qu'une «ressource vitale» est fournie à la communauté de leur région a créé un lien inébranlable entre tous les travailleurs. "La guerre unit", dit-il avec fermeté, ajoutant qu'ils forment désormais une "grande famille qui se soutient". Par exemple, lorsque la maison d'un travailleur est détruite lors d'un bombardement, ils se regroupent, organisent un nouveau logement et cotisent pour couvrir l'essentiel.

Au cours des premiers mois de l'invasion à grande échelle, la Russie a capturé un certain nombre de centrales électriques alors que l'armée occupait des territoires dans le sud et l'est du pays, y compris la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, siphonnant une partie de la capacité de production d'énergie de l'Ukraine.

Cependant, le 10 octobre 2022, la Russie a inauguré une nouvelle phase de la guerre, tirant 84 missiles et 24 drones, les plus grandes frappes aériennes depuis le début de la guerre, dont beaucoup ciblaient spécifiquement les centrales électriques et les systèmes de distribution d'énergie.

Antonina Antosha, attachée de presse du groupe DTEK, affirme que si l'Ukraine combattait "une ligne de front militaire" le 24 février, le 10 octobre, elle combattait également une "ligne de front énergétique".

Depuis cette date, la Russie a régulièrement attaqué les installations de production d'énergie de l'Ukraine avec des missiles de croisière et des drones, ciblant les centrales thermiques et hydroélectriques ainsi que le réseau électrique qui canalise et distribue l'électricité à travers le pays aux consommateurs.

Dans un café haut de gamme d'un quartier branché de Kiev, Mariia Tsaturian, porte-parole d'Ukrenergo, la société nationale de transport d'électricité, partage sa conviction que l'objectif de la Russie est "un black-out total de l'Ukraine".

Au-dessus d'elle se trouve une série d'ampoules lumineuses à suspension basse, et le café est plein de jeunes professionnels qui martèlent sur leurs ordinateurs portables. Cela fait quelques jours que la capitale ukrainienne a été frappée par des pannes d'électricité programmées qui ont laissé des parties de Kiev dans l'obscurité totale à tout moment. Avec environ 60% des centrales électriques ukrainiennes et plus de 40% de l'infrastructure du réseau à haute tension endommagées, selon Tsaturian, ces pannes ont été conçues par des opérateurs tels que DTEK pour distribuer équitablement l'énergie disponible à tous les ménages.

"Ce n'est pas le manque de lumière qui est le gros problème, car vous pouvez toujours utiliser des bougies, mais c'est le fait que vous n'avez ni eau ni chauffage en hiver, pas de connexion mobile, pas de logistique", explique Tsaturian. Elle s'arrête en regardant une scène de rue animée à l'extérieur de la fenêtre. Un camion est arrivé pour remorquer une voiture de sport coûteuse, provoquant une certaine agitation. "Toute civilisation est bâtie sur l'électricité", ajoute-t-elle.

Jusqu'au 24 février 2022, le réseau électrique ukrainien était interconnecté avec les réseaux russe et biélorusse. La connaissance intime du secteur énergétique russe du réseau ukrainien est la raison pour laquelle Tsaturian pense que la Russie a ciblé des zones spécifiques des sous-stations d'Ukrenergo – où la tension électrique envoyée par les centrales électriques peut être réduite avant d'être envoyée à des opérateurs tels que DTEK – avec une telle précision.

Elle affiche une photo sur son téléphone d'une sous-station indéfinissable dans une région ensoleillée de l'Ukraine. Elle zoome plusieurs fois et pointe vers un autotransformateur, un composant coûteux et crucial dans le processus de transmission électrique. Ce n'est qu'un point dans le vaste réseau de machines, mais les missiles russes détruisent fréquemment de tels équipements. "Nous savons que les ingénieurs russes sont derrière tout cela car eux seuls savent exactement où frapper", dit-elle catégoriquement.

Depuis 2017, l'Ukraine était en train de rejoindre le réseau électrique européen.

Le 24 février 2022 à minuit, l'Ukraine s'était déconnectée du réseau russe dans le cadre d'un test programmé de trois jours - requis par le Réseau européen des gestionnaires de réseau de transport d'électricité - pour prouver que le pays pouvait fonctionner de manière autonome. Sans soutien du réseau russe et pas encore connecté au réseau européen, le système énergétique ukrainien a été isolé pour la première fois depuis son indépendance en 1991. À peine quatre heures plus tard, la Russie a lancé son invasion à grande échelle.

"Pendant ces trois jours, nous étions faibles. Nous les avons aidés à choisir la date", raconte-t-elle.

Après le début de l'invasion, les ingénieurs électriciens ukrainiens ont travaillé jour et nuit pour se synchroniser avec le système européen. En conséquence, ce qui devait être un projet d'un an et demi a été achevé en trois semaines environ.

Tsaturian admet qu'elle était préoccupée par la fréquence des attaques contre l'infrastructure énergétique ukrainienne qui ont nécessité des coupures de courant entre fin octobre 2022 et début février 2023, ce qui, selon elle, a coupé environ 12 millions de personnes du réseau toutes les heures.

Les systèmes de défense aérienne, qui n'avaient pas été préparés pour les nouvelles tactiques de la Russie, ont laissé les sous-stations à ciel ouvert et les grandes centrales électriques vulnérables.

La fréquence et la violence des grèves ont également laissé les travailleurs traumatisés et démoralisés. Chez Ukrenergo, plus de 1 500 employés travaillent sur le terrain à tout moment. En octobre et novembre 2022, il y a eu des grèves hebdomadaires sur les installations énergétiques, et à partir de décembre, les attaques ont eu lieu toutes les deux semaines. Tsaturian prend l'exemple d'une sous-station près de Kiev - une sous-station qui est cruciale pour la transmission de l'énergie de l'ouest vers l'est du pays, et qui, selon elle, a été ciblée 24 fois par des missiles depuis le 10 octobre et touchée directement neuf fois. "Imaginez travailler là-bas!" dit Tsaturian d'un ton exaspéré. "Une semaine après que vous l'ayez réparé, un missile frappe le même endroit. Les ouvriers se sentaient désespérés et pensaient : 'Pourquoi faisons-nous un travail suicidaire ?'"

Ces dernières semaines, il y a eu une amélioration tangible de l'approvisionnement en énergie des grandes villes ukrainiennes, avec des rangées de générateurs diesel privés qui bordent les rues en cas de panne d'électricité et qui sont désormais inactifs. Tsaturian estime qu'à l'heure actuelle, environ 200 000 Ukrainiens vivant dans des territoires non occupés sont soumis aux pannes d'électricité programmées.

Elle dit que ce changement est en partie dû à la grande amélioration des systèmes de défense aérienne du pays dans la protection des infrastructures critiques et à la capacité de tout le monde sur le terrain à travailler "plus rapidement et de manière plus créative".

"Nous avons beaucoup appris techniquement", dit-elle, soulignant la possibilité de remplacer un autotransformateur de 250 tonnes en quelques semaines plutôt qu'en un mois et demi en temps de paix. "Il faut être très créatif, surtout quand on restaure le réseau près de la ligne de front en plein air", dit-elle.

C'est un point repris par Vitalii. "Avant l'invasion à grande échelle, une équipe recevait une mission, collectait les matériaux, planifiait et avançait dans l'exécution de la mission", explique-t-il.

Maintenant, il dit qu'une équipe sera informée qu'il y a eu des dommages à un endroit général mais ne recevra aucune autre information. Ils se dirigeront alors vers l'inconnu. À leur arrivée, ils peuvent souvent trouver des incendies encore allumés sur les lieux. S'il juge quelque chose de trop dangereux ou incertain, Vitalii ordonnera à ses travailleurs d'attendre à une distance de sécurité jusqu'à ce qu'une évaluation complète ait été faite. "Le plus effrayant pour moi, c'est quand je ne peux pas contrôler la situation", admet-il.

Le danger ne laisse également aucune marge d'erreur. Chaque décision doit être impitoyablement efficace et exécutée à une vitesse vertigineuse. Malgré le manque de temps disponible, l'équipe doit emballer et transporter tout le matériel car elle ne saura pas ce dont elle a besoin.

Mais les récentes améliorations de l'approvisionnement ont entraîné une énorme remontée du moral, selon Tsaturian. "Je vois maintenant que les travailleurs ont le sentiment qu'ils sont sur une vraie mission. Ils voient les lumières allumées partout - ils voient le résultat de ce travail acharné", dit-elle.

Les efforts des travailleurs de l'énergie sont célébrés parmi le public ukrainien.

Jeanna Prokhorenko, la propriétaire de 36 ans de Zerno, un café situé dans un conteneur de logements préfabriqués le long du Dniepr qui traverse Kiev, est reconnaissante que son entreprise n'ait plus besoin de compter sur un générateur énergivore. "Je suis fière de tous ceux qui aident à rétablir le réseau électrique", dit-elle avec enthousiasme. "Je ressens un lien émotionnel fort avec chacun d'eux."

C'est un sentiment qui fait écho dans toute la capitale ukrainienne. Dans un salon de beauté au rez-de-chaussée d'un imposant immeuble beige, la propriétaire de 42 ans, Inna Hartman, décrit les travailleurs de l'énergie comme "des héros pour nous tous". Le salon fait maintenant des affaires rugissantes avec une série d'hommes d'âge moyen au visage de pierre recevant des coupes à la mode similaires.

La récente alimentation stable en électricité a aidé Hartman à maintenir son entreprise à flot, car elle ne pouvait pas se permettre un générateur et devrait fermer le magasin pendant les pannes de courant qui, selon elle, pourraient durer environ huit heures.

Selon Prokhorenko, le propriétaire du café, les communautés d'affaires locales se sont également rapprochées pendant les pannes. Par exemple, le fleuriste à côté du café était relié à un autre quartier DTEK, ce qui entraînait souvent l'une des entreprises sans électricité tandis que l'autre en avait. "Les voisins venaient souvent avec un câble d'alimentation pour nous et vice versa", dit-elle. "Nous finissions aussi par parler, ce qui renforçait nos amitiés et nous nous sentions plus unis."

Ce ne sont pas seulement les travailleurs de l'énergie qui font un effort supplémentaire, mais les communautés locales se mobilisent également et viennent en aide aux personnes rendues vulnérables par les pannes. Au cours d'une panne inattendue, la fille de 10 ans de Prokhorenko, Dominika, est restée coincée pendant plus d'une heure dans l'ascenseur branlant de leur immeuble. "C'était très effrayant au début, mais j'avais une torche, puis les voisins sont sortis et m'ont parlé à travers les portes, ce qui m'a calmée", se souvient Dominika. "Ils ont finalement attrapé des outils et ont enfoncé la porte."

Prokhorenko a perdu le compte de la fréquence à laquelle les voisins sont restés coincés dans l'ascenseur, mais elle dit que vous pouvez toujours compter sur les passants pour vous donner un coup de main. "Nous avons tous une nouvelle compétence pour ouvrir les portes des ascenseurs !" plaisante-t-elle.

À proximité, Yulia Krugliak, la gérante d'une maison de thé de 26 ans, explique que son établissement était le seul endroit avec un générateur lors des premières pannes d'électricité dans un rayon de deux kilomètres (1,2 mile). Elle a donc ouvert les lieux au public, permettant aux gens de venir recharger leurs appareils. Elle hébergeait même régulièrement une mère qui avait besoin d'électricité pour brancher du matériel médical d'urgence pour sa fille atteinte d'une affection respiratoire aiguë.

Les mois de pannes ont également laissé de nombreux Ukrainiens avec un stock de solutions créatives peu coûteuses aux pénuries d'électricité.

Dans un studio d'artiste rustique sur deux niveaux dans le centre de Kiev, Nick Ivanov, un régisseur d'extérieur de 30 ans pour une société cinématographique, passe en revue une série de torches qu'il utilise pour éclairer sa maison pendant les pannes d'électricité, pour révéler un ensemble d'appareils de fortune enveloppés dans du ruban électrique noir. Il appelle ces appareils des "bougies sans fin" et dit qu'ils sont devenus populaires dans tout le pays. Il retire la bande pour révéler une batterie d'un stylo vape jetable connecté à une diode de la taille d'un pois. La batterie, dit-il, peut être rechargée et la lumière peut être utilisée efficacement pour toujours.

Tsaturian d'Ukrenergo est soulagé et fier que les travailleurs de l'énergie aient rétabli une grande partie de l'approvisionnement en électricité du pays.

Stanislav Kovalevsky, ancien vice-ministre ukrainien de l'énergie, a déclaré que le « rythme rapide » avec lequel le pays a retrouvé son approvisionnement énergétique est dû à « l'unité exceptionnelle de notre peuple », les travailleurs de l'énergie, les forces de défense aérienne et le soutien des partenaires occidentaux.

Tsaturian dit que depuis janvier 2023, l'Ukraine et la Moldavie - qui ont également été confrontées à des pannes causées par les frappes russes sur les infrastructures ukrainiennes - peuvent importer de l'énergie de Slovaquie, ajoutant une couche de sécurité modeste mais cruciale. Les prochains mois plus chauds et plus lumineux entre avril et octobre apporteront également un répit à certains problèmes liés à l'énergie.

Cependant, elle met en garde contre la complaisance. "Nous avons gagné la bataille mais pas la guerre", dit-elle sévèrement.

Le secteur de l'énergie en Ukraine est toujours confronté à une foule de problèmes, notamment la diminution du stock d'autotransformateurs, que les travailleurs sont souvent obligés de déplacer entre les sous-stations. De plus, les commandes de remplacement provenant d'autres pays peuvent prendre des mois et, contrairement à d'autres pièces de machines, les autotransformateurs ne peuvent pas être enterrés sous terre, car ils ont besoin d'air extérieur pour rester frais.

Tsaturian dit également que réparer l'équipement n'est pas la même chose que le remplacer. "C'est comme une voiture. Lorsque vous l'écrasez et que vous la réparez, vous ne pouvez pas garantir qu'elle fonctionnera à nouveau parfaitement", explique-t-elle.

Les mois à venir, dit-elle, seront utilisés pour aider à constituer des stocks de réserve et à préparer des arrangements défensifs pour les sous-stations. Cependant, elle admet que tout ne peut pas être protégé.

"Nous savons que l'hiver viendra et que la Russie répétera ces attaques", ajoute-t-elle. "A l'avenir, nous devons être bien préparés."

Tsaturian dit que les compagnies énergétiques ont également dû faire face à des campagnes de désinformation de la part de la Russie qui visent à semer le mécontentement parmi le public ukrainien, affirmant, par exemple, que l'Ukraine « exporte secrètement de l'énergie malgré les pénuries dans le pays, ou que les compagnies énergétiques exagèrent l'étendue des dégâts ».

Un an après le début de l'invasion à grande échelle, les travailleurs ukrainiens de l'énergie n'ont eu que peu de repos.

"Nous sommes tous épuisés, du PDG [d'Ukrenergo] aux équipes sur le terrain ; cela prend tout votre temps, toute votre vie, vous n'avez pas d'équilibre travail-vie personnelle, mais c'est notre mission, et nous nous y consacrons maintenant", déclare Tsaturian.

Vitalii dit que même s'il ne se rend pas sur le terrain pendant les week-ends, il est en contact permanent avec ses équipes, et chaque matin, elles reçoivent un appel pour savoir ce qui doit être réglé.

Il a des enfants adultes qui ne vivent pas dans la région de Donetsk. Sa femme, cependant, travaille également dans le secteur de l'énergie, alors ils partent ensemble travailler tous les matins. Celui qui rentre à la maison prépare le dîner en premier, ce qu'il dit faire souvent, plaisantant en disant qu'en plus d'être excellent dans son travail, il est aussi un excellent cuisinier.

"Nous travaillons sans interruption 24 heures sur 24, 7 jours sur 7", déclare-t-il franchement. Ils n'auront pas de repos, ajoute-t-il, tant que "l'Ukraine n'aura pas remporté la victoire dans la guerre".