Prévoyant une pénurie de cuivre, un important fournisseur de câbles demande instamment un recyclage accru

Jérôme Leroy, vice-président pour l'Amérique du Nord du fournisseur de câbles électriques Nexans Canada Inc., le 8 juin. Les câbles de câblage sont destinés à des applications résidentielles. Fred Lum/The Globe and Mail

Le cuivre a été appelé le « métal de l'électrification ». C'est crucial pour les véhicules électriques; alors qu'une voiture conventionnelle contient environ 23 kilogrammes de cuivre, un véhicule électrique en contient 83. On le trouve dans les éoliennes, les composants d'énergie solaire, les technologies géothermiques et pratiquement tous les autres types de systèmes d'énergie renouvelable. Et il est largement utilisé dans les câbles d'alimentation. Notre monde de plus en plus électrifié a donc besoin de beaucoup plus de cuivre.

Jérôme Leroy, vice-président de l'unité commerciale canadienne du fournisseur de câbles Nexans, s'inquiète que les mines de cuivre ne puissent pas suivre le rythme. Cette préoccupation découle en partie du fait qu'il faut de nombreuses années pour obtenir les approbations réglementaires pour les nouvelles mines. De plus, les teneurs en minerai des mines existantes sont depuis longtemps en déclin. (La production est concentrée au Chili, au Pérou et en Chine.) M. Leroy souligne les prévisions suggérant que la capacité de production atteindra 27 millions de tonnes par an d'ici la fin de cette décennie, alors que la demande pourrait atteindre 35 millions de tonnes. Un manque à gagner pourrait se matérialiser dès l'année prochaine, prévient-il.

"Je commence à le voir se produire au niveau des services publics d'électricité", a-t-il déclaré. "Les gens demandent de plus en plus de câbles. Des gens comme BC Hydro et Hydro-Québec, et d'autres, disent qu'ils auront probablement besoin d'au moins 5 % de câbles supplémentaires chaque année à partir de maintenant."

Mais M. Leroy dit qu'il existe une solution simple : le recyclage. L'usine Nexans de Montréal dénude déjà le plastique de ses propres câbles de ferraille et fait fondre le métal dans un four. Cela, combiné aux déchets retournés par certains clients, a poussé la teneur en cuivre recyclé de son fil à 10 %. Maintenant, la société s'est lancée dans une campagne pour inciter les clients à retourner plus de câbles usagés, affirmant que ce faisant, les clients peuvent récupérer 3 % de leurs coûts totaux de câbles. Nexans les encourage même à déterrer le fil hors service et à le renvoyer. Si la campagne réussit, dit M. Leroy, l'entreprise pourrait atteindre 30 % de contenu recyclé.

"Nous savons qu'en poussant fort, nous pourrions facilement atteindre 20%", a-t-il déclaré. "Et nous faisons des essais avec jusqu'à 30%, et cela fonctionne toujours. Mais le défi est de trouver ces restes."

De tels niveaux ne sont nullement inconcevables. Contrairement aux plastiques et à de nombreux autres matériaux, le cuivre ne se dégrade pas lors du recyclage ; il peut être tout aussi conducteur et ductile qu'un matériau vierge. L'International Copper Study Group, une organisation basée à Lisbonne, estime que ces dernières années, le cuivre recyclé a représenté jusqu'à un tiers de la consommation mondiale.

À mesure que les réseaux électriques se développent, la demande de cuivre pour les lignes électriques doublera d'ici 2040, a prédit l'Agence internationale de l'énergie dans un rapport publié l'année dernière. Étant donné que le cuivre (couplé à l'aluminium) représente un cinquième du coût d'expansion du réseau, les implications pourraient être importantes.

Blair DeBruyne, directeur des opérations, des stocks et des services de flotte chez SaskPower, souligne que le cuivre est un ingrédient majeur des bobines de transformateur et de presque toutes les lignes électriques. Mais il s'inquiète pour tous les matériaux extraits car les délais de commande sont repoussés.

"Je ne pense pas que nous nous concentrions sur le cuivre, mais nous réalisons certainement à quel point il est important pour notre infrastructure", a-t-il déclaré.

Dans le cadre de son programme de recyclage, SaskPower intègre les exigences de recyclage dans ses contrats à long terme avec les fournisseurs de transformateurs et de fils. Ses contrats avec PTI, son principal fournisseur de transformateurs, contiennent des dispositions relatives à la remise à neuf et à la réaffectation. Et il envoie le fil excédentaire à des recycleurs de métaux en Saskatchewan et occasionnellement à Nexans à Montréal.

BC Hydro, autre client de Nexans, recycle aussi beaucoup. Dans une réponse écrite aux questions, le porte-parole Kevin Aquino a déclaré que le service public avait recyclé plus de 356 000 livres de cuivre l'année dernière.

"Lorsque le cuivre est retiré de l'infrastructure électrique, nos équipes classent et trient le matériau pour déterminer s'il peut être réutilisé ou recyclé", a-t-il écrit.

L'année dernière, IHS Markit (une société d'études de marché appartenant à S&P Global) a prévu que la demande de cuivre pourrait doubler en un peu plus d'une décennie - passant de 25 millions de tonnes aujourd'hui à 50 millions d'ici 2035.

"L'écart chronique entre l'offre et la demande mondiales de cuivre qui devrait commencer au milieu de cette décennie aura de graves conséquences sur l'économie mondiale", a averti un rapport de l'IHS, "et affectera le calendrier des émissions nettes nulles d'ici 2050".

Mais de telles prévisions ne sont pas universellement acceptées. Les gouvernements nationaux semblent divisés sur le marché du cuivre : le Canada a désigné le cuivre comme minéral « critique » ; les États-Unis ne l'ont pas fait. Dans son dernier factbook, l'International Copper Study Group a souligné qu'il est "hautement improbable" que le monde manque de cuivre.

"Depuis 1960, il y a toujours eu, en moyenne, 38 ans de réserves et des quantités nettement plus importantes de ressources connues. … Malgré une demande accrue de cuivre produit à partir de minerai ces dernières années, l'augmentation des réserves a augmenté et il y a plus de cuivre identifié disponible dans le monde qu'à tout autre moment de l'histoire."

Dans cette vision plus rassurante, le mouvement mondial vers les voitures électriques et une énergie plus propre "soutiendra" la demande de cuivre à long terme. L'augmentation de la réutilisation et du recyclage est tout à fait conforme à la manière dont le groupe envisage la satisfaction de la demande future.

Nexans fait plus que simplement demander à ses clients d'envoyer plus de rebuts : il fournit des outils pour faciliter cela. Certaines de ses bobines de câble sont désormais équipées de trackers GPS et de dispositifs qui comptent les révolutions de la bobine, afin que les clients puissent estimer la longueur de câble restante. Si une bobine est presque épuisée, elle peut être localisée et envoyée au recyclage.

« Au Canada, quand on commence à répandre toutes ces bobines à travers le pays, la logistique devient un véritable défi », a déclaré M. Leroy. "Et c'est notre devoir en tant que fournisseur d'apporter des solutions."

Le plus grand défi de Nexans sera de convaincre les services publics de récupérer davantage de cuivre déclassé de leurs réseaux et de l'envoyer pour recyclage. C'est une forme d'exploitation minière urbaine - le processus de récupération des métaux, des minéraux et d'autres matériaux à partir de déchets électroniques récupérés dans les villes. C'est une vente plus difficile. M. Leroy reconnaît que l'extraction de ce cuivre demande du temps et des investissements. De plus, les anciens câbles étaient isolés avec de l'huile plutôt qu'avec du plastique, ce qui rendait leur recyclage plus difficile.

M. DeBruyne a déclaré que SaskPower supprime déjà les lignes électriques déclassées, mais doute qu'elles deviendront une source importante de cuivre.

"Il n'y aura pas assez de composants réutilisables, en particulier de cuivre, dans beaucoup de ces choses", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas assez de volume pour résoudre les problèmes de cuivre de Nexans, disons-le ainsi."