Les statues des « transformateurs » provoquent une grande bagarre à Georgetown

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Un professeur a décoré un trottoir à Georgetown avec des sculptures de 10 pieds de Bumblebee et Optimus Prime. Les habitants bien nantis n'étaient pas contents.

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Par Noreen Malone

Reportage de Georgetown à Washington, DC

Le fait de placer une paire de statues de Transformers en métal de 10 pieds devant votre maison de ville dans le quartier le plus pittoresque de la capitale nationale est que les voisins vont avoir des opinions.

Et sur Prospect Street à Georgetown, ils n'étaient pas contents.

Les statues – Bumblebee et Optimus Prime, deux des bons gars de la longue franchise de films "Transformers" – sont apparues en janvier 2021 devant la maison en briques blanches de Newton Howard, un scientifique cognitif et expert en apprentissage automatique lié à la communauté du renseignement.

Il les avait commandés à une usine de Taiwan à hauteur de plus de 25 000 dollars chacun. Là où de grandes jardinières en briques s'étaient autrefois mélangées à l'esthétique locale, il y avait maintenant quelque chose qui s'apparentait à de l'art brut par le biais d'un soudeur anonyme et de la réinterprétation hollywoodienne des jouets des années 1980.

Beaucoup de gens aiment les statues, qui ressemblent à des envahisseurs du futur, dans un quartier qui fait de son mieux pour conserver son passé pavé. Les étudiants de l'université voisine de Georgetown ne peuvent pas en avoir assez. Les touristes non plus : les statues des Transformers ont leur propre entrée sur Google Maps en tant que lieu d'intérêt, avec 4,9 étoiles. "La meilleure partie de la visite de Georgetown", a déclaré un critique.

"Les gens sont à ma porte tous les jours", a déclaré le Dr Howard, 53 ans, à son domicile un après-midi récent. "Ça ne me dérange pas. Je trouve ça beau que les gens apprécient les choses."

Mais certains de ses voisins sont moins enthousiastes, et les détracteurs de son idée d'un affichage sur le trottoir adapté à Georgetown tentent de se débarrasser de Bumblebee et d'Optimus Prime depuis plus de deux ans.

Le Dr Howard, un homme chauve avec un accent introuvable, porte des lunettes rondes foncées équipées d'une caméra et d'un microprocesseur qui lui permettent de traduire des langues sur place, a-t-il déclaré.

Il a payé 3,75 millions de dollars pour la maison en rangée et a emménagé pendant la pandémie. En 2021, il a acheté celui d'à côté pour 4,8 millions de dollars. Les maisons se trouvent à proximité de son travail à la Georgetown University School of Medicine, où il est professeur-chercheur au département de biochimie et de biologie moléculaire et cellulaire. (Il a ajouté à ses avoirs immobiliers en 2022, lorsqu'il a acheté une maison de 3,6 millions de dollars à Potomac, dans le Maryland. Elle dispose de 14 salles de bains et d'un terrain de pétanque.)

Mettre en place les transformateurs n'était pas la seule chose que le Dr Howard a faite pour irriter ses voisins de Georgetown, qui ont appris peu de temps après son arrivée qu'il n'était pas une sorte de professeur minable et à la retraite. Il avait des goûts tape-à-l'œil et il aimait le montrer, garant un certain nombre de voitures chères sur Prospect Street : une McClaren 720S jaune (les neuves commencent à 310 000 $), une Porsche Carrera GT 2005 (qui coûte 1,4 million de dollars et plus), une Porsche 918 (moins de 1 000 ont été fabriquées et elles coûtent bien plus de 1 million de dollars). Sans oublier un camion MRAP et un petit avion de sa collection qu'il a jadis garé devant chez lui. Le salon de l'automobile ne s'est arrêté qu'après avoir reçu des plaintes.

Un gars riche avec des voitures bruyantes est une chose, une histoire connue. Les Transformers étaient tout à fait autre chose. Ils sont rapidement devenus un point d'éclair à Georgetown et sur Internet, après que le site d'information local DCist ait rendu compte des efforts des voisins du Dr Howard pour faire retirer les statues.

Sally Quinn, l'auteur et résidente de longue date de Georgetown, a déclaré qu'elle était fermement dans le camp anti-Transformers. "Je pense qu'ils sont vraiment laids", a-t-elle déclaré. "Certaines personnes peuvent les aimer. Vous savez, tout le monde a des goûts artistiques différents. Mais là n'est pas la question."

Le point, a-t-elle poursuivi, était la préservation historique : "Les gens viennent à Georgetown parce que c'est Georgetown. C'est un beau village pittoresque."

Mais l'auteur Kitty Kelley, qui a dit qu'elle vivait dans le quartier depuis "deux maris", soit depuis 1977, a envoyé au Dr Howard une carte manuscrite à l'appui de son flair de trottoir.

"Tout ce que vous avez à faire est de vous promener dans Georgetown et vous verrez des gnomes et des bancs en fer forgé", a déclaré Mme Kelley, connue pour ses biographies croustillantes de Jacqueline Kennedy Onassis ("Jackie Oh!"), Oprah et Nancy Reagan. "Vous verrez des lions de ciment de toutes tailles. Alors pourquoi cet homme devrait-il être privé de l'espace juste devant sa porte d'entrée?"

"Peut-être que ce n'est pas Picasso", a-t-elle poursuivi. "Ce n'est pas une sculpture de Degas, mais je pense qu'il y a droit."

Mme Kelley a noté que ses propres décorations extérieures comprenaient des singes topiaires, une mangeoire à oiseaux de sept pieds et "un ange qui tire quelque chose à travers la cour".

Donc : le Dr Howard était-il un champion de la liberté d'expression qui s'est retrouvé en croisade contre le zonage d'exclusion et les « voisins prétentieux », comme Slate l'a lancé ? Ou était-il un escroc en quête d'attention avec un goût douteux ?

Ou peut-être que c'était simplement le cas d'un gars excentrique et mystérieusement riche qui était excentrique et mystérieusement riche.

Georgetown n'est pas l'endroit le plus futuriste. Certaines rues ont encore des pavés et des vestiges de voies de tramway. Le quartier est rempli de maisons en rangée pastel des 18e et 19e siècles et de maisons plus récentes destinées à rappeler les structures plus anciennes.

La région a également sa part de demeures majestueuses en briques qui vous font vous demander qui y vit ou qui y vivait. Souvent, c'est quelqu'un de bien nanti, mais parfois c'est quelqu'un quelqu'un. Des acteurs influents des médias, de la politique et du divertissement – ​​comme Madeleine Albright, Ben Bradlee, Katherine Graham, John Kerry, Joe Lieberman et Elizabeth Taylor – ont élu domicile à Georgetown. Mais ce n'était pas toujours l'endroit glamour de Washington.

"Georgetown était une sorte de dépotoir au début du 20e siècle", a déclaré George Derek Musgrove, co-auteur de l'étude de 2017 "Chocolate City: A History of Race and Democracy in the Nation's Capital".

Les vieilles maisons étaient en grande partie délabrées et le quartier abritait des Irlandais et des Afro-Américains de la classe ouvrière. Puis, avec l'explosion des embauches du gouvernement pendant le New Deal, les diplômés de l'Ivy League ont emménagé. Ils ont aménagé leurs maisons dans un éventail de styles jusqu'à ce que l'engouement national pour la préservation historique s'installe. En 1950, "Old Georgetown" a été désigné district historique fédéral, avec toutes les restrictions de modification de domicile que cela impliquait.

"Par leQuand vous arrivez en 1960 et que John Kennedy quitte son manoir de Georgetown sur la rue N pour la Maison Blanche, vous ne pouviez tout simplement pas vous permettre d'entrer si vous le vouliez", a déclaré M. Musgrove.

Beaucoup de résidents soutiennent les efforts pour garder les choses plus ou moins les mêmes. Catherine Emmerson, dont la famille vit près du Dr Howard, a aidé à créer l'Association des citoyens de Prospect Street il y a quelques années pour empêcher une conversion en condo qui aurait bloqué la vue des résidents locaux sur la rivière Potomac.

Lorsque les Transformers sont arrivés, le groupe avait une nouvelle cible.

Ce n'est pas que l'association était contre la célébration de l'histoire du cinéma. En fait, ses membres ont fait valoir que la conversion en condo aurait menacé quelque chose qui devrait être un point de repère (et l'est maintenant) : un ensemble de marches raides sur Prospect Street, construit en 1895, qui est apparu dans "The Exorcist". (Pensez: prêtre culbutant.)

Mais c'était "L'Exorciste". Un film. (Peut-être ?) Un vieux film, au moins. La franchise "Transformers", qui a rapporté plus de 5 milliards de dollars sur six films, ressemblait plus à … IP (Michael Bay, le producteur de "Transformers", a refusé de commenter les choix de décoration du Dr Howard ou la réaction des voisins.)

Et l'Association des citoyens avait un recours clair. Avant d'ériger les statues, le Dr Howard n'a demandé aucun type de permis, malgré le statut historique de Georgetown et le fait que le trottoir est un espace public.

Il y a un processus, a souligné un responsable local lors de sa comparution devant la Commission consultative du quartier par vidéo en mars 2021, trois mois après l'intégration de Bumblebee et Optimus Prime dans le quartier. Et il l'avait complètement contourné.

La commission a poursuivi en l'informant qu'avant d'obtenir l'approbation, il devrait s'adresser à autre chose : le Old Georgetown Board, un organisme fédéral de trois architectes qui statuait sur toute modification de l'extérieur des propriétés.

Mme Emmerson et un autre voisin, l'auteur et ancien journaliste de télévision Luke Russert, ont également pesé. Mme Emmerson a fait valoir que les statues représentaient un danger pour la sécurité et attiraient des foules de badauds perturbateurs. (Le Dr Howard a ensuite fait boulonner ses transformateurs en place.)

M. Russert a été plus direct. "Qu'est-ce qui empêche quelqu'un d'ériger une statue de Joseph Staline et de dire, eh bien, c'est de la provocation, c'est de l'art, ça me parle ?" il s'est disputé. "Ils sont une nuisance, ils sont une horreur et ils nuisent à l'esprit du quartier."

Alors que les tensions persistaient, le Dr Howard a déclaré qu'il avait commencé à entendre deux termes qu'il n'avait jamais entendus auparavant - NIMBY et YIMBY. ("Pas dans mon jardin" contre "Oui dans mon jardin".) La foule pro-développement voulait le revendiquer comme un héros. Il a refusé de s'allier, exactement. Au lieu de cela, a soutenu le Dr Howard, ses statues étaient toutes axées sur "l'idée américaine", car elles accueillaient les visiteurs dans une partie cloîtrée de la ville.

"Vous ne voulez pas simplement trouver des moyens de fermer votre quartier pour que personne n'y entre", a-t-il déclaré.

Ses détracteurs ont contesté l'idée qu'il était motivé par une idée de bien civique. "Son mépris répété de la loi et de la procédure raconte l'histoire de quelqu'un qui n'agit pas de bonne foi pour la communauté collective", a écrit Mme Emmerson dans un e-mail au New York Times.

Il n'y avait pas de foule devant la maison de ville du Dr Howard un dimanche après-midi récent. Un jeune homme s'est arrêté pour prendre une photo de son fils de 2 ans debout avec les statues. Les chaussures bleues et jaunes du tout-petit correspondaient à la palette de couleurs d'Optimus Prime.

Du toit, une statue d'Optimus Prime de six pieds a jeté un coup d'œil dans la rue. Il se trouvait autrefois à la porte d'entrée, mais après la controverse initiale, le Dr Howard a commandé une version plus haute pour le trottoir. Puis il a déplacé l'original, perché comme s'il faisait partie d'une équipe SWAT à l'affût de tout Decepticons.

L'intérieur de la maison du Dr Howard, qu'il dit avoir décoré lui-même, ressemblait à un repaire. L'arrière vitreux de la maison de ville surplombe le Potomac, où le bourdonnement des jets entrant et sortant de l'aéroport national Reagan ajoute à l'ambiance techno-paradis. Des motos étaient garées dans les espaces de vie en tant qu'objets, et cinq autres statues de Transformer montaient la garde. Il y avait aussi un modèle géant d'Iron Man, un super-héros Marvel cher au Dr Howard.

"Beaucoup de gens m'appelaient le vrai Tony Stark", a-t-il déclaré, faisant référence à l'alter ego d'Iron Man.

Les souvenirs exposés comprenaient son permis de transport dissimulé, ainsi que des photographies encadrées de lui avec Bill Clinton et Tim Tebow, l'ancien quart-arrière de la NFL qui est devenu connu pour s'être agenouillé en prière sur le terrain. Le Dr Howard, qui a déclaré être un adepte du judaïsme messianique, une religion parfois appelée familièrement Juifs pour Jésus, a déclaré que lui et M. Tebow appartenaient au même groupe de fraternité. (M. Tebow n'a pas pu être joint pour commenter.)

Sa maison était fastidieuse, à l'exception d'un jouet d'enfant à moitié construit dans le salon. Le Dr Howard a quatre enfants, âgés de 5 à 26 ans, a-t-il déclaré. (Les enfants les plus âgés sont issus d'un précédent mariage.) Lui et sa femme, Rebecca, accueillent également cinq réfugiés afghans, a-t-il ajouté.

Le sénateur Markwayne Mullin, républicain de l'Oklahoma, s'est lié d'amitié avec le Dr Howard grâce à un intérêt commun pour l'Afghanistan. "Je l'appelle Tony Stark", a-t-il déclaré. "Je l'aurais appelé ainsi sans la statue." (Le sénateur Mullin a fait sensation en 2021 pour avoir personnellement tenté d'escorter des Américains hors d'Afghanistan après la chute de Kaboul aux mains des talibans, contre la volonté explicite des départements d'État et de la Défense. Le Dr Howard était "très impliqué" dans des efforts similaires, a déclaré le sénateur Mullin.)

Le professeur – qui est, duh, un fan des films "Transformers" – a déclaré que les sculptures avaient une signification plus profonde pour lui. Non seulement ils représentaient des machines et des humains coexistant en harmonie, a-t-il dit, mais le mot "transformer" avait une grande signification personnelle.

"J'aime changer les choses quand vous êtes dans un statu quo et qu'ils ont tort", a-t-il déclaré. "Quand on se regarde et qu'on s'apitoie sur soi-même et qu'on tombe dans des demeures de ténèbres, il faut se transformer."

Le Dr Howard a lui-même traversé plusieurs transformations. Il est né dans la péninsule du Sinaï lorsqu'Israël la contrôlait. Sa famille – des Juifs égyptiens qui ont fini par vivre en France, a-t-il dit – a déménagé aux États-Unis quand il avait 11 ans.

Il a déclaré avoir rejoint l'armée à 18 ans, puis travaillé comme linguiste dans le Michigan "dans diverses agences", spécialisé dans l'arabe, le farsi et le dari. Il a changé de nom à cette époque parce que, dit-il, "il a été offert par une agence". Il a refusé de fournir plus de détails.

"Il y a beaucoup de choses au cours de cette phase de ma carrière qui devraient être gardées secrètes", a-t-il déclaré.

Le Dr Howard – dont les doctorats comprennent des concentrations en mathématiques et en neurosciences, et qui occupe un poste à l'Université d'Oxford aux côtés de celui de Georgetown – est un curieux mélange de recherche de feux de la rampe et de discrétion. Après l'université, dit-il, il a travaillé dans le renseignement militaire. Il a ensuite travaillé pour InQTel, qui est fonctionnellement le fonds de capital-risque de la CIA.

Ce qu'il a fait précisément pour devenir riche n'est pas clair. Il a déclaré que sa richesse résultait de la vente de diverses entreprises, dont certaines dont il ne pouvait pas parler. Les murs de sa maison de ville sont remplis de plaques commémoratives de ses brevets, dont beaucoup ont des applications dans l'industrie de la défense, notamment "Réseau sans fil pour acheminer un signal sans utiliser de tour" et "Système et méthode de détection automatisée de la connaissance de la situation".

Il a déclaré avoir subi une lésion cérébrale traumatique en 2000 alors qu'il livrait des fournitures médicales, bien qu'il ait refusé de donner plus de détails. Après son rétablissement, il a décidé de se concentrer sur l'application des principes de l'apprentissage automatique au cerveau humain et s'est tourné vers les neurosciences. "Je me suis dit qu'au lieu de m'asseoir et de faire travailler mon cerveau, j'y travaillerais moi-même en l'étudiant", a-t-il déclaré.

Ses entreprises incluent Aiberry, une start-up qui essaie d'utiliser l'analyse de l'IA pour améliorer le dépistage de la santé mentale. Il a dit qu'il espérait aider à résoudre le problème des maladies dégénératives comme la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer avec un appareil connecté au cloud implanté dans le cerveau, utilisant l'IA pour optimiser les niveaux de stimulation cérébrale profonde.

Autrement dit, il aimerait aider les êtres humains à préserver leur humanité en devenant un peu plus machine.

Le Old Georgetown Board semble gouverner d'une main de fer – essayez simplement d'installer une enseigne au néon dans le quartier – mais son pouvoir est consultatif. La ville de Washington, DC, a le pouvoir réel d'appliquer les décisions, mais l'influence des voisins qui se plaignent à l'unisson ne peut être ignorée.

Topher Mathews, commissaire de la Commission consultative du quartier de Georgetown, a déclaré que le désordre des Transformers ne ferait même pas partie de ses cinq drames de quartier les plus populaires des 10 dernières années. Par exemple, l'agitation provoquée par l'ouverture sur O Street de Call Your Mother Deli, qui attire de longues files d'attente, l'a facilement dépassée.

Et les habitants adorent évoquer l'incident des arbres de 2018, qui impliquait la décision d'un nouveau propriétaire d'élaguer et d'abattre des magnolias sur sa propriété, qui se trouvait être l'ancienne maison de Mme Onassis. En réponse, un voisin a créé une exposition d'Halloween avec une fausse pierre tombale indiquant "Le magnolia bien-aimé 1840-2018 a détruit RIP" et une faucheuse qui a annoncé "Tree Killer Lives There".

Le Dr Howard a fait valoir que ses statues constituent un art public significatif. Les films "Transformers" suivent une lutte classique du bien contre le mal dans laquelle les Autobots (les gentils) travaillent pour sauver l'humanité des Decepticons (les méchants). Passant en revue le premier volet de la franchise en 2007, Manohla Dargis du New York Times a écrit qu'il s'agissait "d'une publicité pour une voiture, d'une publicité pour le recrutement militaire, d'un empilement pare-chocs contre pare-chocs de grosses voitures, de gros canons et, comme il sied à sa population cible récemment sevrée, de gros seins. "

Le Old Georgetown Board a abordé la question des statues du Dr Howard au printemps 2021, et la ville lui a accordé un permis de six mois pour les entretenir. Mais bien après la fin des six mois, Bumblebee et Optimus Prime étaient toujours en place.

Au moment où le conseil s'est réuni à nouveau, en avril 2023, le Dr Howard a affirmé qu'il avait dépensé des dizaines de milliers de dollars à se battre pour maintenir ses statues, un montant qui comprenait des frais de conseil juridique et d'architecte et des amendes municipales.

Cette fois, le conseil lui ordonna de démonter les statues. Au lieu de se conformer, le Dr Howard a fait appel au Comité de l'espace public de DC. Il a également rejeté les offres de la Commission consultative du quartier de l'aider à trouver un autre endroit dans le quartier pour exposer ses statues.

Le Dr Howard semble apprécier l'attention portée à l'affaire en cours. Il a beaucoup parlé avec la presse de sa croisade. Il était flatté que Paramount, le studio derrière le film Transformers, l'ait invité à la première à Washington du prochain épisode, "Transformers : Rise of the Beasts", qui sortira le 9 juin.

Alors que DCist et The Washington Post racontaient les rebondissements du drame du quartier, le sentiment en ligne semblait se diriger vers lui. Un étudiant de l'Université de Georgetown a lancé une pétition Change.org, signée par plus de 900 personnes, pour maintenir les statues en place. "C'est tellement stupide", a écrit sur Twitter Hayden Gise, vice-président de la Commission consultative du quartier qui vit dans un quartier proche de Georgetown. "Laissez-le vivre oh mon dieu. Tout le monde aime les droits de propriété jusqu'à ce qu'un gars fasse quelque chose de cool."

Le 25 mai, le sort des statues est passé devant le Comité de l'espace public. Le Dr Howard avait embauché Paul Strauss, le sénateur fantôme de DC, pour le représenter. Ou, comme l'a dit M. Strauss, il agissait en tant qu'avocat d'Optimus Prime, tandis qu'un collègue représentait Bumblebee.

"Les gens ont mal compris la question", a déclaré M. Strauss. « Vous parlez de compatibilité avec un quartier historique ? Techniquement, ces types sont millénaires. Je veux dire, ils sont préhistoriques.

M. Strauss et le Dr Howard ont également persuadé Peter Cullen et Dan Gilvezan, acteurs qui ont exprimé Optimus Prime et Bumblebee dans la série de dessins animés des années 1980 basée sur les jouets, d'attester à l'audience l'histoire et l'importance de la franchise de près de 40 ans.

Les supplications n'ont pas fonctionné. Le comité de l'espace public de DC a refusé un permis au Dr Howard, ce qui signifie qu'il devrait abattre les statues lui-même, sinon la ville le ferait. Ce n'était pas une question d'art; il s'agissait de suivre les règles.

Le Dr Howard ne semblait pas enclin à se retirer. Avant la réunion, il a suggéré qu'il ferait appel d'une décision rendue contre lui pour des motifs liés au premier amendement. Son avocat a précisé qu'ils considéraient le problème comme un problème d'égalité de protection : de nombreuses personnes remplissent leurs jardinières de trottoir à Georgetown et ne se font jamais sonner pour cela. Pourquoi son client est-il tenu de demander un permis pour ce qui se trouve dans sa jardinière ?

Après la réunion, le Dr Howard a dit qu'il pensait qu'il demanderait un nouveau permis. Mais il semblait dégonflé.

"Je suis triste", a-t-il déclaré dans un texto à un journaliste, ajoutant : "Que pensez-vous que je devrais faire ?"

La victoire que le Dr Howard a dit qu'il recherchait était morale.

"Je sais ce que ces Transformers signifient pour moi", a-t-il déclaré. « Qu'est-ce que cela signifie pour eux ? »

Au 1er juin, les statues étaient toujours debout.

Kitty Bennett a contribué à la recherche.

Une version antérieure de cet article décrivait de manière incorrecte un véhicule MRAP. C'est un camion, pas un tank.

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