Le fabricant de batteries WA fait face à des accusations de fourniture de technologie américaine à la Chine

UniEnergy, basée à Mukilteo, a absorbé des millions de dollars des contribuables. Les déchets dangereux, le chaos géopolitique et l'implosion des entreprises s'en sont suivis.

Rick Winter (à gauche) et Gary Yang, fondateurs de l'ancienne UniEnergy Technologies, se tiennent avec l'une de leurs dernières batteries, la Reflex, le 10 août 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

UniEnergy Technologies prévoyait de tout faire - construire la batterie du futur, créer de bons emplois américains, déchiffrer le code de l'énergie propre.

Alimentées par une nouvelle recette chimique concoctée dans un laboratoire fédéral financé par les contribuables, les batteries de 40 tonnes de l'entreprise privée promettaient de combler le fossé entre l'éolien et le solaire. Ils ont été conçus pour durer des décennies sans se dégrader, contrairement à votre ordinateur portable ou votre téléphone, et ne prendraient pas feu. Les politiciens et les journalistes se sont alignés pour louer l'innovation, se vantant qu'elle transformerait l'électricité.

"Nous aimons l'énergie propre non seulement parce qu'elle est propre, mais parce que ce sont des emplois", a déclaré le gouverneur de Washington, Jay Inslee, au journal local, The Everett Herald, lors de sa visite du siège social de Mukilteo en 2017.

Mais malgré des millions de dollars de financement public, UniEnergy est soudainement devenu sombre l'année dernière, a licencié ses derniers employés et a été contraint de demander la protection du chapitre 11 en vertu du code américain des faillites.

Malgré tout le soutien que la société a obtenu, elle n'avait pas grand-chose à montrer à part une poignée de batteries de la taille d'un conteneur d'expédition qui ont craché en un an, et quelques versions plus récentes et plus petites qui n'ont jamais dépassé le stade de la démonstration.

Les malheurs de l'entreprise ne sont pas terminés. Un concurrent en herbe fait appel à UniEnergy pour délocaliser des emplois destinés au sol américain. Et le mois dernier, la National Public Radio a examiné comment l'entreprise "a donné la technologie à la Chine", provoquant une forte réprimande du sénateur républicain de Floride Marco Rubio.

"Pendant trop longtemps, le [Parti communiste chinois] s'est emparé d'une technologie américaine vitale par des moyens illicites et la négligence des agences gouvernementales et des entreprises", a écrit Rubio dans une lettre au ministère de l'Énergie.

Les dommages collatéraux laissés derrière sont beaucoup plus importants que ce qui avait été signalé précédemment, a constaté InvestigateWest. L'entreprise doit environ 35 millions de dollars à ses employés, consultants, gouvernements, investisseurs et entreprises partenaires. Les entreprises de services publics qui ont acheté des batteries pour plus de 12 millions de dollars se sont retrouvées avec des enveloppes de la taille d'un conteneur d'expédition remplies de produits chimiques toxiques. Un propriétaire s'est retrouvé avec un tas d'équipements de laboratoire abandonnés et plus de 317 000 $ de loyer impayé. Une ferme d'avocatiers qui a investi 468 000 $ n'a récupéré ni les batteries ni son argent.

"Profondément préoccupé" par la façon dont l'entreprise a cédé la technologie américaine à la Chine et à d'autres entités étrangères, le ministère de l'Énergie termine un "examen formel" de plusieurs mois sur ce qui s'est passé. Il utilise également UniEnergy comme étude de cas dans un examen approfondi qui pourrait avoir des implications nationales sur la manière dont la technologie financée par l'État sera concédée sous licence au secteur privé à l'avenir.

En effet, il est possible qu'UniEnergy soit restée dans les limites de son accord avec le gouvernement, grâce au flou d'une loi vieille de 42 ans, la loi Bayh-Dole, qui régit la gestion des licences technologiques. Avec de nouvelles règles annoncées l'année dernière, l'administration Biden réprime ce qu'elle appelle les failles de cette loi et a signalé qu'elle souhaitait ramener chez lui des emplois de fabrication d'énergie propre.

Mais vient d'abord l'examen de l'ascension et de la chute épiques d'UniEnergy, qui n'a pas une portée étroite, selon les responsables, mais un examen "du berceau à la tombe" qui ramènera les responsables fédéraux aux tout débuts de l'entreprise.

Gary Yang, fondateur de l'ancienne UniEnergy Technologies, s'entretient avec un journaliste le 10 août 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Né dans la campagne de la péninsule chinoise de Dalian, Gary Yang, 59 ans et maintenant citoyen américain, est arrivé en Amérique dans les années 1990. Il a obtenu un doctorat. à l'Université du Connecticut, a fait des recherches postdoctorales à Carnegie Mellon et a décroché ce qu'il a appelé un travail "pépère" en tant que scientifique du gouvernement au Pacific Northwest National Laboratory à Richland, Washington, à environ 200 miles au sud-est de Seattle.

Vers 2007, Yang et d'autres ont commencé à rechercher des batteries à flux redox au vanadium. Inventées dans les années 1980, les batteries exploitent une solution liquide appelée électrolyte pour stocker et libérer de l'énergie.

Après des années d'essais et d'erreurs, l'équipe de Yang a découvert un cocktail révolutionnaire de produits chimiques qui pouvait stocker deux fois plus d'énergie que les autres batteries au vanadium à l'époque. Le Battelle Memorial Institute, une organisation à but non lucratif qui gère le laboratoire national du gouvernement américain, a breveté l'invention en 2010.

L'innovation a attiré l'attention d'un homme d'affaires chinois, Yanhui Liu.

Liu a formé un plan avec Yang et un autre scientifique du gouvernement américain pour vendre une nouvelle batterie. L'homme d'affaires deviendrait le propriétaire majoritaire d'une nouvelle entreprise appelée UniEnergy Technologies, et ses sociétés en Chine fourniraient l'électrolyte et d'autres composants.

Cet arrangement avait du sens pour Yang. La Chine avait déjà une chaîne d'approvisionnement en place. Et en tant que scientifique, il connaissait la chimie mais pas comment fabriquer une batterie complète.

En 2012, Yang a lancé UniEnergy et a obtenu du gouvernement une licence technologique "semi-exclusive", ce qui signifie que seules trois entreprises pouvaient utiliser le mélange d'électrolytes recherché par le gouvernement fédéral à la fois.

UniEnergy avait un avantage sur les autres sociétés sous licence : un homme d'affaires chinois prêt à investir plus de 72 millions de dollars et une entreprise japonaise prête à investir 12 millions de dollars supplémentaires.

Cela n'aurait pas d'importance, cependant. À la fin, tout serait parti.

Rick Winter, fondateur de l'ancienne UniEnergy Technologies, s'entretient avec un journaliste le 10 août 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Des problèmes sont rapidement survenus dans une sous-station électrique à Everett.

Bob Anderson, directeur de l'ingénierie du district des services publics du comté de Snohomish, a déclaré que le district des services publics était censé effectuer une série de tests sur un ensemble de batteries UniEnergy entre juillet 2017 et août 2018. En cas de problème, un capteur déclencherait une alarme et arrêterait le système. Les équipes d'UniEnergy sortiraient pour résoudre le problème et remettre la batterie en service.

Lorsqu'on lui a demandé combien de fois les alarmes se sont déclenchées, Anderson a demandé des éclaircissements : "Combien de fois par semaine ?"

Il semblait que chaque composant avait mal fonctionné. Les piles à combustible ont laissé échapper de l'électrolyte acide. Les pompes qui transportaient les produits chimiques sont tombées en panne. Fil électrique corrodé. L'eau s'est infiltrée dans le conteneur à cause de la pluie et de la condensation.

Ils pouvaient à peine faire des tests.

"Lorsque vous ne pouvez pas passer un test de trois ou quatre jours, cela vous donne en quelque sorte une idée de la fréquence de ces alarmes et de l'arrêt du système", a déclaré Anderson. "Il était très difficile d'obtenir une opération continue."

Finalement, a-t-il dit, les représentants d'UniEnergy ont reconnu que le système de batterie n'allait pas fonctionner. Ils ont proposé de l'emporter, de recycler l'électrolyte et de fournir une batterie plus fiable d'une nouvelle génération. Ils étaient obligés de donner au district des services publics du comté de Snohomish quelque chose qui fonctionnait sous garantie, a déclaré Anderson. Mais le district voulait d'abord voir un remplaçant potentiel travailler ailleurs.

Personne d'UniEnergy n'est jamais venu récupérer les vieilles batteries. Les conteneurs d'expédition sont toujours assis à la sous-station, contenant près de 100 000 gallons de déchets dangereux. Le district des services publics espère passer un contrat avec quelqu'un pour l'enlever cette année.

Le système a coûté plus de 12 millions de dollars. Plus d'un tiers de cette somme a été payé par le Clean Energy Fund de Washington. Le district des services publics a payé le reste de la facture, avec l'aide des contribuables.

La subvention a également aidé à financer un projet UniEnergy de 7 millions de dollars dans tout l'État à Pullman. Cela a également été mis hors service en un an, selon un porte-parole d'Avista Utilities.

Bob Kirchmeier, un ancien dirigeant des services publics, a aidé à lancer le Fonds pour l'énergie propre de l'État et a agi en tant que conseiller pour le programme. Il ne regrette pas que l'argent public soit allé aux projets d'UniEnergy. La technologie de démarrage comporte des risques inhérents, a-t-il déclaré :

"Si nous allons collectivement faire cette transition énergétique, poursuivre ces objectifs audacieux de décarbonisation à travers les décennies, il faut parfois prendre des risques, et parfois il y a des échecs", a-t-il déclaré.

Les batteries de conteneurs d'expédition d'UniEnergy sont finalement allées en Californie, au Tennessee, au Nouveau-Mexique, à New York, à Hawaï, en Allemagne et en Italie.

Aussi impressionnants qu'ils aient l'air, aucun d'entre eux ne fonctionne aujourd'hui.

Conteneurs d'électrolyte de vanadium, photographiés le 10 août 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

En 2017, Yang a accordé à la société chinoise Rongke Power une sous-licence pour construire une nouvelle gamme de batteries appelée ReFlex. Au cours des années suivantes, des bras robotiques d'une usine en Chine ont assemblé environ 100 des batteries pour environ 10 sites à travers le monde.

Plus élégant et plus petit - de la taille d'un réfrigérateur - le ReFlex était le "dernier souffle" d'UniEnergy, a déclaré Rick Winter, qui est devenu PDG en 2018.

La conception plus compacte de la batterie était un moyen de pénétrer de nouveaux marchés qui n'avaient pas d'espace pour les conteneurs d'expédition, comme les gratte-ciel de New York.

UniEnergy a arrêté les travaux d'assemblage aux États-Unis. Il était plus facile de transporter le modèle ReFlex plus léger dans son ensemble, et l'entreprise avait déjà licencié des employés pour rester à flot, a déclaré Winter.

« Dois-je en licencier davantage pour pouvoir construire une chaîne de production qui existe déjà en Chine ? » Il a demandé.

La décision de déplacer toute la fabrication en Chine a mis à rude épreuve la condition de la licence technologique selon laquelle les produits doivent être "fabriqués en grande partie aux États-Unis".

Cela ne convenait pas non plus à certains membres du personnel de l'entreprise basés à Washington.

"Ce sont les dollars des contribuables américains qui sont allés à un DOE, une installation de recherche appartenant au gouvernement pour développer cette propriété intellectuelle [propriété intellectuelle] qui avait des stipulations dans ses accords de licence pour les ventes aux États-Unis, la fabrication aux États-Unis, les emplois aux États-Unis et le soutien du marché", a déclaré Chris Howard, un ancien ingénieur en contrôle qualité chez UniEnergy qui a depuis rejoint une société concurrente, Forever Energy.

Les responsables fédéraux ont déclaré qu'ils pourraient bientôt publier un rapport final sur leur examen de ce qui s'est passé avec l'électrolyte au vanadium financé par les contribuables, ainsi qu'un ensemble de recommandations. Selon le ministère de l'Énergie, l'électrolyte au vanadium n'est qu'une des nombreuses technologies fédérales qui ont été envoyées à l'étranger par erreur, provoquant l'érosion des chaînes d'approvisionnement américaines.

Ceci est bien connu : la majeure partie des batteries ReFlex ont été fabriquées et assemblées en Chine. Les pompes venaient d'Allemagne. Néanmoins, Yang soutient qu'UniEnergy était en conformité. Les chercheurs étaient toujours basés à Mukilteo, a-t-il dit. Il en va de même pour les ingénieurs qui ont conçu le système de gestion de la batterie. Et certains composants clés provenaient d'ailleurs dans le pays.

Les dirigeants d'UniEnergy ont eu du mal avec le terme "fabriqué substantiellement", qui trouve ses racines dans la loi Bayh-Dole de 1980, une loi bipartite destinée à promouvoir la commercialisation de la technologie fédérale, avec une préférence pour les emplois américains.

"Il y a un manque de définition de ce que signifie cette expression", a déclaré Chris Villani, conseiller juridique d'UniEnergy, qui a fait des recherches sur le sujet après son arrivée à bord en 2017. "C'est partout sur la carte."

Dans un échange de courriels en 2019, Yang a demandé aux responsables du Pacific Northwest National Laboratory des éclaircissements sur ce que Rongke Power pourrait faire avec sa sous-licence. Les responsables ont confirmé que Rongke Power pouvait construire et vendre des batteries en utilisant la technologie fédérale – et ont précisé que tout ce qui était vendu aux États-Unis devait être essentiellement fabriqué dans le pays.

Pourtant, Winter a déclaré qu'UniEnergy avait envoyé un système ReFlex au laboratoire national pour des tests, et il ne faisait aucun doute qu'il avait été fabriqué en Chine.

"Ils savaient d'où cela venait", a déclaré Winter.

Une batterie à flux de vanadium Reflex, photographiée le 10 août 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Pendant la pandémie, UniEnergy a survécu un peu grâce à un prêt du programme fédéral de protection des chèques de paie – près de 580 000 $ pour maintenir à flot 26 travailleurs. L'entreprise n'a pas été admissible à un deuxième prêt PPP en raison de sa propriété chinoise.

Avant cela, l'un des derniers prêts obtenus par UniEnergy était en 2018 de Western Technology Inc., une société de prêt à risque californienne, pour 4 millions de dollars. Cela s'est vite évaporé.

Tout comme l'argent de leurs bienfaiteurs en Chine. Les principaux investisseurs de la société avaient des difficultés financières chez eux et UniEnergy ne réalisait pas de bénéfices.

La géopolitique avait également tourné au vinaigre.

« Qui penserait que Trump deviendrait président ? dit Yang.

Avec le nouveau président est venue une nouvelle guerre commerciale. Un tarif élevé sur les produits chinois a paralysé toute chance de vendre les batteries aux États-Unis

Personne d'autre ne donnerait de l'argent à UniEnergy. Les licenciements ont suivi les licenciements après les licenciements. Winter a vu le nombre d'employés de l'entreprise passer de 74 en 2017 à 11 en 2021, épargnant une équipe centrale de chercheurs et d'ingénieurs.

L'entreprise a pris du retard sur les loyers dès l'été 2019 et a complètement cessé de payer en octobre 2020, selon des documents judiciaires.

Lors d'une réunion hebdomadaire en 2019, Winter a annoncé son intention de déplacer l'équipe américaine en Chine, au siège de Rongke Power, pendant quatre mois à la fois. Les investisseurs ont accepté de payer les salaires des employés s'ils traversaient l'océan Pacifique. C'était un moyen de les garder sur la liste de paie alors que l'entreprise perdait de l'argent, a déclaré Winter.

Le plan n'a pas été entièrement réalisé. Les employés américains n'étaient en Chine que quelques semaines avant leur retour, a déclaré Winter.

Au début de 2021, alors que l'entreprise accumulait des factures impayées, un "chevalier blanc" autoproclamé est entré en scène : Craig Jones voulait acheter UniEnergy.

Jones, 56 ans, dirigeait JSM Construction, une société de promotion immobilière dans le sud de la Californie. Au tournant du millénaire, on lui attribue le soutien du centre-ville de Santa Monica avec un développement à usage mixte. Les gens se sont opposés aux bâtiments à l'époque, a-t-il dit, mais il s'en fichait.

"Je suis un perturbateur", a déclaré Jones. "Je suis ici pour perturber."

Alors que le marché du logement s'effondrait à la fin des années, il a déménagé en Asie du Sud-Est, laissant derrière lui une série de contrats rompus et de procès, avec des jugements contre lui totalisant des dizaines de millions de dollars. Là, il a continué dans l'immobilier un peu plus longtemps, jusqu'à ce que la pandémie frappe. La façon dont il le raconte, il a eu une "crise de la quarantaine COVID" et voulait se lancer dans l'énergie propre.

Il est revenu en Amérique, à la recherche d'une entreprise dans le besoin. UniEnergy faisait l'affaire. Jones a visité les installations de Mukilteo et rencontré les employés. Lors des réunions, il griffonnait ses idées sur un tableau blanc. Il voulait aller en résidence. N'importe qui avec une maison pourrait se procurer une batterie au vanadium, pensa-t-il.

Jones et les responsables d'UniEnergy ont signé un accord en avril 2021. Il a soudainement explosé.

Le panneau de commande d'une batterie à flux de vanadium Reflex, photographié le 10 août 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Le 7 avril 2021, Western Technologies a envoyé un avis d'intention de vendre la garantie d'UniEnergy par le biais d'une vente privée. L'entreprise n'avait pas remboursé son prêt depuis près d'un an. La garantie comprenait à peu près tous les actifs restants d'UniEnergy, y compris sa licence technologique.

Le 22 avril, UniEnergy a quitté son siège social de Mukilteo, laissant derrière lui un gâchis de batteries et de produits chimiques. Les 11 derniers employés n'ont pas repris le travail.

"Il n'y avait pas de plan", a déclaré Villani, l'avocat d'UniEnergy. "Ces types courent partout comme des poulets avec la tête coupée, essayant de comprendre : 'Oh mon Dieu, qu'est-ce qu'on fait maintenant ?' C'était un gâchis chaotique."

David Wanek, PDG de Western Technologies, a déclaré devant le tribunal américain des faillites que son entreprise recherchait des acheteurs, mais qu'ils frappaient à toutes les mêmes portes qu'UniEnergy avait essayées. Deux candidats ont émergé : Jones' Forever Energy et une autre nouvelle société, Vanadis Power.

Vanadis Power a été créée aux Pays-Bas en 2020 pour devenir la branche commerciale européenne d'UniEnergy. Yang et Winter sont répertoriés sur le site Web en tant que membres fondateurs.

Le patron de Vanadis, Roelof Platenkamp, ​​a eu une longue carrière dans l'industrie pétrolière. Il avait proposé de racheter les actifs aux côtés de l'industriel allemand Helmut Rebstock, PDG de TGOOD Global, qui fabrique des sous-stations préfabriquées.

Le 24 août 2021, Western Technologies a accepté de vendre les actifs à Vanadis, expliquant qu'ils avaient fait la meilleure offre et que Jones n'avait jamais démontré qu'il avait accès au capital. L'accord ne nécessitait que 273 000 $ à l'avance, avec quelques millions supplémentaires payés au fil du temps.

Jones l'a qualifié de "vente totalement fausse". Il a dit que Western Technologies ne lui avait jamais donné l'heure de la journée. Il a dit que Yang et Winter essayaient d'éviter les dettes et de garder une invention fédérale hors des mains des Américains.

"Ce sont juste des vieux gars avides qui ont foiré et qui ne veulent pas abandonner", a-t-il déclaré.

Avant la vente, le laboratoire national a donné son feu vert pour transférer la licence technologique à Vanadis Power.

Invoquant la confidentialité des clients, les responsables du laboratoire n'ont pas voulu commenter ce qu'ils savaient sur Vanadis Power, où il se trouvait ou ses plans pour continuer à s'associer avec des entreprises chinoises.

Lorsque l'accord avec Forever Energy s'est effondré, Jones est passé à l'offensive, avertissant le laboratoire national qu'UniEnergy n'était pas conforme à sa licence et a contacté les journalistes pour qu'ils fassent un reportage d'investigation.

Jones a également dirigé les efforts pour forcer UniEnergy à la faillite involontaire. Selon des documents judiciaires, Jones a rassemblé des créanciers potentiels et payé les honoraires d'avocat. Devant le tribunal de la faillite, les avocats ont affirmé que la vente à Vanadis Power équivalait à un transfert frauduleux d'actifs. Le juge a déclaré que l'argument avait, selon les premières apparitions, "un pied dans la porte".

En mai de cette année, un juge fédéral a ordonné la mise en faillite d'UniEnergy Technologies, convertissant l'affaire en chapitre 7 pour liquider les actifs de l'entreprise.

En juin, le laboratoire national a résilié la licence technologique de Vanadis Power pour ne pas avoir payé de redevances et n'avoir pas atteint d'autres jalons.

La chaîne de montage ReFlex en Chine, quant à elle, est devenue sombre, a déclaré Yang.

Quelle que soit la place d'UniEnergy, si quelque chose le fait, elle pourrait avoir du mal à maintenir les mêmes connexions chinoises. Bien que Trump ne soit plus président, certaines de ses politiques commerciales sont intactes.

L'année dernière, le ministère de l'Énergie a annoncé de nouvelles règles fédérales en matière de licences de technologie, appelées «dispositions sur la compétitivité des États-Unis», modifiant la loi Bayh-Dole. En vertu des règles, toutes les licences technologiques fédérales, y compris les licences non exclusives, sont désormais assorties de l'exigence selon laquelle les produits doivent être fabriqués en grande partie aux États-Unis. Cela s'applique également aux produits vendus à l'international, qui étaient auparavant exemptés.

De plus, le ministère exige un avis écrit de tout changement de propriété ou de transfert de licence, pour essayer d'empêcher les entités étrangères de se précipiter pour acheter les innovations américaines.

"Si ces entreprises ont bénéficié des investissements des contribuables, puis se sont retournées et ont déplacé ces emplois à l'étranger, je suis vraiment bouleversée à ce sujet, et vous devriez l'être aussi", a déclaré la secrétaire à l'Énergie, Jennifer Granholm, dans une vidéo.

Quant à Forever Energy, un porte-parole a déclaré que la société avait obtenu une licence technologique temporaire pour l'électrolyte et en cherchait une permanente. Jones envisage d'employer des milliers de personnes dans une usine près de Shreveport, en Louisiane. Pour y parvenir, le site Web de Forever Energy indique que la société sollicite un prêt de 1,6 milliard de dollars du ministère de l'Énergie. Ce serait l'une des plus grosses sommes d'argent versées dans l'histoire du ministère.

Jones a déclaré qu'il croyait toujours que quelque chose comme le ReFlex pourrait fonctionner.

"Nous allons mourir en essayant", a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, Yang et Winter ont enregistré une nouvelle société à Washington l'année dernière. Ils l'ont nommé Enduro. Ils disent qu'ils ont un client, mais ne divulguent pas qui c'est ni à quoi ressemblera le produit. Ils ont dit qu'ils postulaient pour une autre licence de technologie pour l'électrolyte à acide mixte que Yang a aidé à inventer.

Alors que la procédure de mise en faillite progresse, la nouvelle société détient également certains des anciens actifs d'UniEnergy dans un entrepôt quelconque à Seattle. Lors d'une récente interview, Winter a fait signe à une ligne de batteries ReFlex inactives et a déploré la disparition d'UniEnergy.

"Ce à quoi nous tenons vraiment, c'est que nous avons vraiment développé et livré un produit incroyable et qu'il est là", a-t-il déclaré. "Et ce qui le rend un peu plus frustrant, c'est que nous nous sommes en quelque sorte essoufflés juste au mauvais moment."

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