Une nouvelle règle sur les équipements électriques suscite l'opposition du quartier

Les résidents de Palo Alto qui bénéficient des avantages d'avoir tous les équipements électriques souterrains dans leur quartier et qui souhaitent que cela reste ainsi dans un avenir prévisible devront payer pour ce privilège en vertu des nouvelles règles de la ville.

Le conseil a voté 6 contre 1, avec la dissidence de la conseillère Lydia Kou, lundi pour établir un nouveau processus pour les quartiers qui souhaitent demander des «installations spéciales» – celles qui vont au-delà de ce que la ville fournit généralement. C'est la situation à Green Acres I, où les équipements électriques vieillissants doivent être remplacés et où les résidents insistent pour que tous les équipements restent sous terre.

Cette demande va à l'encontre de la pratique normale de la ville, qui appelle à maintenir les lignes électriques dans les quartiers souterrains sous la surface, mais à placer les transformateurs dans des boîtes utilitaires montées sur des socles en béton.

Debra Lloyd, directrice adjointe de la division d'ingénierie du département des services publics, a déclaré que le placement de transformateurs dans des armoires montées sur socle est désormais la norme de l'industrie. La conception est à la fois moins coûteuse et plus fiable que de garder tous les équipements sous terre, a-t-elle déclaré. L'équipement dans les voûtes a une durée de vie plus courte que dans les boîtes montées sur socle, a-t-elle déclaré, et nécessite plus d'entretien.

"Vous avez des eaux de crue, des pesticides et des débris, qui entraînent tous une maintenance, une recherche de pannes et une réparation plus difficiles par rapport aux transformateurs montés sur socle, qui sont plus faciles d'accès et n'ont pas les mêmes problèmes d'inondation et de débris", a déclaré Lloyd au conseil lundi.

Le personnel des services publics avait estimé que le maintien de tous les équipements sous terre coûterait 856 283 $, contre 380 740 $ pour la conception standard. Selon la nouvelle règle, il appartiendrait au district souterrain de payer le solde de 475 543 $.

La nouvelle règle de la ville donne aux voisins la possibilité de choisir l'équipement le plus cher, à condition que plus de 60 % des propriétaires appuient cette option et que le quartier fournisse le financement avant le début des travaux. Certains habitants de Green Acres se sont hérissés du changement et ont fait valoir lundi qu'ils avaient déjà payé pour le quartier entièrement souterrain il y a plus de quatre décennies et qu'ils ne devraient plus être facturés.

"Nous avons investi massivement dans notre système entièrement souterrain à installer en premier lieu", a déclaré Nina Bell, membre de l'association des propriétaires Green Acres I.

Au fil des ans, dit-elle, les voisins ont remodelé leurs maisons en se basant sur le fait que leur quartier n'a pas de fils, de poteaux ou de cubes montés sur socle.

"Et pourtant, il n'y a eu aucune reconnaissance - ou prise en compte - du fait que nous avons investi dans notre système entièrement souterrain", a déclaré Bell.

Nancy Steinback, également membre de l'association des propriétaires, a qualifié la règle proposée de "renversement complet de la politique" et a accusé le département des services publics d'aller de l'avant sans d'abord expliquer au conseil la nécessité du changement de règle.

Green Acres I n'est pas le premier quartier souterrain à faire face à la nouvelle norme de conception. Palo Alto compte actuellement plus de 40 quartiers souterrains, ainsi que des plans provisoires pour en créer 10 autres d'ici 2050, selon une carte du département des services publics. Le programme souterrain a commencé en 1965, selon un rapport du département, et les 33 premiers quartiers ont tous les équipements placés dans des voûtes souterraines.

Le passage aux transformateurs montés sur socle n'est pas entièrement nouveau. La ville a déjà remplacé le système souterrain dans deux quartiers de remplacement récents, tous deux proches de la route Arastradro. C'est aussi l'approche que la ville entend adopter dans tous les futurs projets de remplacement, à moins que le quartier n'accepte de payer pour que tout soit souterrain.

Selon le rapport, le personnel des services publics avait déterminé qu'il restait huit districts principalement résidentiels qui passeraient de l'équipement souterrain à l'équipement monté sur socle à l'échéance d'une reconstruction du système.

Ces quartiers, ainsi que Green Acres I, comprennent environ 1 200 propriétés et 160 transformateurs, selon le personnel. En revanche, environ 14 000 propriétés résidentielles se trouvent dans des quartiers avec des poteaux et des fils électriques aériens.

La conseillère Lydia Kou a sympathisé avec les habitants de Green Acres I et a fait valoir que la ville ne devrait pas adopter la nouvelle règle sans d'abord faire plus de sensibilisation dans d'autres districts de services publics souterrains.

"En tant que propriétaire maintenant, avec des fils tout autour de moi, si j'avais des installations souterraines dans lesquelles j'avais investi … Je serais très en colère que vous me fassiez cela et que vous preniez ce qui était à l'origine souterrain et que vous mettiez une boîte là-bas ", a déclaré Kou. "C'est simplement esthétiquement moche et en plus, il y a du bruit."

Le reste du conseil, cependant, a accepté d'aller de l'avant avec la recommandation du personnel, qui a été approuvée par la Commission consultative des services publics en avril. Le vice-maire Adrian Fine a déclaré que les paiements effectués par les résidents de Green Acres I en 1972 ne garantissaient pas l'existence d'équipements entièrement souterrains à perpétuité. Il a également fait valoir qu'il n'est que juste d'exiger que les résidents paient la différence supplémentaire entre une installation standard et «l'installation spéciale».

"Si nous avions une politique selon laquelle nous voulons que tous les transformateurs de la ville soient souterrains, il y a de bonnes raisons pour que tous les contribuables paient pour cela. Dans ce cas, il y a un district", a déclaré Fine.

Filseth a noté que sans le changement de règle, tous les projets de remplacement dans les quartiers souterrains comporteraient automatiquement des transformateurs montés sur socle. Le changement, a-t-il noté, donne au moins aux quartiers une chance de demander une conception améliorée – une option qu'ils n'auraient pas autrement.

Le conseiller municipal Tom DuBois a également soutenu le changement, mais a demandé que le conseil tienne une discussion plus approfondie du programme de la ville pour les services publics souterrains. Il a également ajouté au langage du mouvement appelant le personnel à explorer les efforts pour camoufler les câbles et les transformateurs.